グーグルのVerily生命科学部門は、デング熱、ジカ熱、チクングニア熱を媒介するネッタイシマカ（Aedes aegypti）の個体数を抑制するため、カリフォルニア州とフロリダ州で3200万匹の実験室飼育の雄蚊を放つことについて、米環境保護庁（EPA）の承認を求めている。この提案の背後にある科学はすでに大規模に実証されている。規制システムが蚊の繁殖と同じ速さで動けるかどうかが、未解決の問いである。
不適合昆虫技術（IIT）として知られるこの手法は、Wolbachiaと呼ばれる自然に存在する細菌を利用する。Wolbachiaは昆虫種の約60%（チョウ、ハチ、カブトムシなど）に見られるが、ネッタイシマカには存在しない。科学者はこの細菌を蚊の卵に注入し、その結果生まれた雄が野生で放たれると、同じWolbachia株を持たない雌と交尾する。この生殖の不一致により、生存可能な子孫は生まれない。
雄蚊は刺さず、病気も伝染させない。このアプローチは種特異的であり、ネッタイシマカだけが影響を受け、化学残留物も残さない。害虫駆除において、外科的攻撃に最も近い方法である。
オーストラリアの試験が証明したこと
クイーンズランド大学のナイジェル・ビーブ教授は、2018年からVerilyの支援を受けてクイーンズランド州北部で野外試験を主導した。20週間にわたり、チームは3つの処理町で約300万匹のWolbachia保有雄を放った。2021年にProceedings of the National Academy of Sciencesに発表された結果は、4週間以内に測定可能な個体数減少を示し、12ヶ月後には1つの町でネッタイシマカの約95%抑制を達成した。3つの処理サイトのうち2つでは、抑制効果が次のシーズンまで続いた。
Verilyは、生産中に雄蚊と雌蚊を分離するという重要なボトルネックを解決する機械学習システムを提供した。刺す雌を放ってしまうとプログラム全体が損なわれるからである。
クイーンズランドの試験は、生物学が機能することを実証した。グーグルが今問うているのは、規制システムがその10倍の規模（2州で年間1600万匹の蚊）の作戦を承認できるかどうかである。
規制の道筋
Wolbachiaアプローチは未規制の領域ではない。EPAはWolbachia感染蚊を連邦殺虫剤・殺菌剤・殺鼠剤法（FIFRA）に基づく生物学的農薬に分類している。Wolbachia蚊の実験使用許可は、2015年にカリフォルニア州フレズノ郡での試験のためにケンタッキー大学に初めて発行され、2016年にはカリフォルニア州オレンジ郡とフロリダ州モンロー郡のサイトを含むよう拡大された。
この初期の許可は前例を確立した。EPAは、これらの放流が「非標的生物と環境へのリスクは最小限」であると判断した。しかし、グーグルの提案の規模（2年間で3200万匹の昆虫）は、これまでの米国の試験よりも桁違いに大きく、EPAの申請に対するパブリックコメント期間は2026年6月5日に終了した。
同庁はまだ決定を発表していない。承認された場合、許可にはカリフォルニア州農薬規制局とフロリダ州農業消費者サービス局との調整が必要となり、両局とも州内の野外放流に対する権限を持つ。
より広範なツールキット
Wolbachiaアプローチ（IIT）は、蚊対策のためのいくつかの新興技術の一つである。放射線ベースの不妊虫技術（SIT）はガンマ線を使用して雄を不妊化する。Oxitecなどの企業が開発した遺伝子組み換え蚊は、雌の子孫の生存を防ぐ致死遺伝子を保有する。
それぞれが異なる規制経路に直面する。GM蚊はEPAの実験使用許可に加え、USDAの審査を必要とする。農業害虫に対するSITは数十年にわたり最小限の規制で使用されてきたが、人間の疾病ベクターに適用すると新たな監視が生じる。Wolbachia IITは、細菌が農薬に分類されているためEPAの管轄下にあるが、遺伝子組み換えが時に引き起こす世論の反対は避けられる。
2019年のNature論文は、IITとSITを組み合わせること（Wolbachia感染雄に放射線を照射する）で、偶発的な雌の放出リスクを排除できることを実証した。誤って放出されたWolbachia感染雌は放射線によって不妊化されるためである。この組み合わせアプローチは、中国の2つの島でヒトスジシマカ（Aedes albopictus）のほぼ完全な除去を達成した。グーグルの申請は組み合わせアプローチを提案していない。
インフラとしてのコミュニティ・エンゲージメント
クイーンズランド試験の最も重要な発見は、技術的なものではなかったかもしれない。このプロジェクトには2年間のコミュニティ・エンゲージメント、6つの大学と地方自治体との調整、複数の規制段階からの承認が必要だった。ビーブ教授は協力を「おそらく最も重要な教訓」と述べた。
米国での展開にとっての課題は、グーグルが放流を提案しているコミュニティ（カリフォルニア州とフロリダ州の人口密集都市部および郊外地域）が、クイーンズランド州北部の農業地帯の孤立とは異なることである。蚊の放流（刺さない雄であっても）に対する一般の懸念は現実のものであり、連邦レベルだけでなく、地域レベルで対処する必要がある。
ネッタイシマカがその生息範囲を拡大し、従来の殺虫剤が耐性のために効果を失う中、生物学的アプローチはますます魅力的になっている。問題は、米国が科学の技術的準備態勢に、規制とコミュニティの準備態勢を一致させられるかどうかである。
雅子 訳