2015〜2016年のエルニーニョ期間中、南米の熱帯林が二酸化炭素の吸収を停止したことが、Nature Climate Changeに掲載された画期的な研究で明らかになった。2026年にはすでに強いエルニーニョが進行しており、記録的な高温の海洋と大気を起点としていることから、科学者らは今年、前例のない規模の損失が生じる可能性があると警告している。
リーズ大学のエイミー・C・ベネット博士が主導し、RAINFORおよびPPBio研究ネットワークの100人以上の共著者が参加したこの研究では、3十年間におよぶ南米6か国の123プロットで50万本以上の樹木を分析した。これは、極端な気候異常が世界最大の熱帯林に与える影響に関する、これまでで最も詳細な全体像を提供するものである。
数字で見る影響
2015〜2016年のエルニーニョ以前、森林プロットは正味の炭素吸収源であり、1ヘクタール当たり年間平均0.38トンの炭素を蓄積していた。エルニーニョ期間中、この収支は実質ゼロ（1ヘクタール当たり年間0.02トン）にまで低下し、統計的にフラットラインと区別がつかない状態となった。
この変化は完全に死亡率の上昇によって引き起こされた。樹木の成長と新規加入による炭素増加は1ヘクタール当たり年間約2.4トンで安定していた。しかし、枯死による炭素損失は1.96トンから2.41トンへと1ヘクタール当たり年間23％増加した。全幹の年間死亡率は1.8％から3.1％へと72％上昇した。
大径木が最も深刻な打撃を受けた。幹の直径が200〜399mmの樹木では死亡率が年1.5％から3.2％へと2倍以上に上昇した。直径400mm以上の樹木では死亡率が年1.4％から2.7％へとほぼ倍増した。木材密度が低く、水力機能障害に対してより脆弱な樹木は、有意に高い割合で枯死した。
メカニズム：水力機能障害
データは、樹木が徐々に飢餓状態に陥ったわけではないことを示唆している。エルニーニョ期間中、成長率は低下しておらず、樹木は光合成を続けていた。樹木を死に至らしめたのは水力機能障害である。すなわち、大気の強い水分要求により、木部キャビテーションを通じて内部の水柱が断裂したのである。これは、ストローを強く吸いすぎたときに無音のパチッという音が発生するのと同じプロセスである。
アマゾン盆地の縁辺部にある乾燥した森林が最も脆弱だった。温度が0.5℃上昇するごとに、これらの縁辺森林では地上部炭素の0.5％が失われることが判明した。水分不足が100mm追加されるごとに、地上部炭素の約0.8％が失われることと関連していた。
アマゾンには約1,230億トンの炭素が蓄えられており、これは地球上の他のどの陸上生態系よりも多い。炭素吸収源としての機能が持続的に失われれば、世界の気候目標に深刻な影響を及ぼすことになる。
2026年が異なる理由
本研究は2023年9月に発表されたが、現在のエルニーニョが激化するにつれ、その知見は新たな緊急性を帯びている。いくつかの要因が、2026年を熱帯林にとって特異な危険年としている。
非常に強いエルニーニョの発生頻度は、過去60年間でそれ以前の60年間と比較して2倍になっている。現在のエルニーニョはNOAAによりすでに進行中と確認されており、科学者らは、海洋がこれほど暖かく、気温がこれほど高い状態でエルニーニョが始まったことは過去に一度もないと指摘している。アマゾンの縁辺部、すなわち水力機能障害に最も脆弱な森林こそが、過去3十年間で熱帯域で最も高い気温と最も急速な温暖化を経験してきた地域である。
リスクをさらに悪化させているのは、これらの森林が今回のエルニーニョ到来前に近年の複数年にわたる干ばつから完全には回復していないことである。記録的な高温、水分ストレス、未回復の森林の組み合わせは、これまで観測されたことのない規模の炭素損失の可能性を高めている。
本研究の再プロモーションに伴ってThe Conversationに掲載された記事は、極端な気候条件が常態化した場合、熱帯林は炭素吸収源としての機能を永久に失う危険性があると指摘している。現在の排出傾向がこのシナリオをますます現実的にしている。
雅子 訳
出典
[1] Bennett, A.C., et al. 「Sensitivity of South American tropical forests to an extreme climate anomaly.」Nature Climate Change, Vol. 13, pp. 967-974 (2023). DOI: 10.1038/s41558-023-01776-4
[2] Live Science. 「Tropical forests stop absorbing carbon dioxide during El Niño events. This year could be the worst.」July 11, 2026. https://www.livescience.com/planet-earth/climate-change/tropical-forests-stop-absorbing-carbon-dioxide-during-el-nino-events-this-year-could-be-the-worst
[3] Bennett, A.C. 「Tropical forests can stop acting as carbon sinks during El Niño, says research.」The Conversation, July 10, 2026. https://theconversation.com/tropical-forests-can-stop-acting-as-carbon-sinks-during-el-nino-says-research-212910