宇宙飛行士4名、宇宙船3機、軌道上2週間：アルテミスIII、NASA史上最も複雑なミッションに
NASAはアルテミスIIIのようなミッションをこれまでに飛行させたことがない。同庁は今週、4名の宇宙飛行士、3機の異なる宇宙船、2機の商業着陸船、フロリダの3つの異なる射点から打ち上げられる3基のロケットからなる2週間の軌道上バレエという、史上最も複雑な有人宇宙飛行運用の全容を明らかにした。
「これは複数の射点にわたる厳しい打ち上げシーケンスと、地上および飛行クルーにとって同様に厳しいミッション運用を伴う、高度に振り付けられたダンスとなるでしょう」と、 Artemis Program ManagerのJeremy Parsons氏は述べた。「これはNASAがこれまでに引き受けた中で最も複雑で野心的なミッションの一つです。」
2機の着陸船、1つのクルー
アルテミスIIIは月面に着陸しないものの（そのマイルストーンは現在2028年を目標とするアルテミスIVに reserved されている）、重要な認証ステップとなる。このミッションは、NASAのオリオン宇宙船が2機の別々の商業月着陸船と低軌道（LEO）でランデブーしドッキングできることを実証し、有人月着陸に必要なシステム、手順、相互運用性を検証する試験運転として設計されている。
ミッションアーキテクチャは、順に3回の個別打ち上げを要求している：
Blue Moon Mk2（Blue Origin）が最初に打ち上げられ、Cape CanaveralのSLC-36からNew Glennロケットで上昇する。着陸船は最大30日間軌道上に留まることができ、ミッション計画者に後続の打ち上げのための十分な時間的余裕を与える。次世代EVA宇宙服の試験品がBlue Moon Mk2に搭載され、宇宙服が着陸船のシステムとどのように相互作用するかについてのデータを収集する。
Blue OriginのCEO Dave Limp氏は、5月のSLC-36でのエンジン試験爆発によりMk1貨物着陸船の無人実証が遅れる可能性があるものの、New Glennが2026年末までに飛行に復帰することに自信を示した。
オリオン（NASA）は2番目に、Kennedy Space CenterのLC-39BからSpace Launch Systemに搭載されて打ち上げられ、4名のクルーを輸送する。軌道上で、オリオンは約2日間Blue Moon Mk2とランデブーしドッキングする。2名の宇宙飛行士が着陸船に搭乗し、その環境制御、アビオニクス、オリオンとの相互運用性をテストする。
Blue Moonからドッキングを解除した後、オリオンはパズルの3つ目のピースが到着する間、軌道上に留まる。
Starship V3（SpaceX）は3番目に打ち上げられ、Super Heavyブースターによって推進される。2026年5月の飛行12で導入されたVersion 3 Starshipは、今回の飛行では宇宙飛行士用のクルーキャビンを搭載していない。代わりにオリオンがStarshipのドッキングアダプターに約1日間ドッキングし、2機間の通信および操縦システムをテストする。V3バリアントには推進薬移送に必要なハードウェアが含まれており、これは複数の燃料補給打ち上げを必要とする将来の月ミッションにとって重要な能力である。
Starshipとの運用を完了した後、オリオンはドッキングを解除し地球への帰還を開始、米国西海岸沖の太平洋に着水する。
なぜこれがこれまでに行われなかったのか
歴史上類似した唯一のミッションは1986年のソビエトのSoyuz T-15飛行であり、cosmonaut Leonid Kizimが単一ミッションでSalyut 7とMirの両方の宇宙ステーションを訪問した。米国のミッションが単一飛行で2機の別々の有人対応宇宙船とドッキングしたことはかつてない。1966年のGemini 10ミッションが最も近く、Agena標的機とドッキングし2機目とのランデブーを実行したが、ドッキングはしなかった。
NASAのHuman Landing System Program ManagerであるSteve Creech氏は、SpaceXとBlue Originの両社が試験に対して野心的な目標を掲げていると述べた。「彼らは、有人着陸の前に宇宙船と打ち上げ機についての理解と信頼の両方を得られるよう、月での今後の無人実証ミッションを補完することを意図しています。」
インフラの課題
このミッションは、NASA、米国宇宙軍、および2つの民間パートナー間の前例のない調整を要求する。Kennedy Space CenterとCape Canaveral Space Force Stationにわたる3つの射点が同時にスケジュールおよびサポートされなければならず、射点の利用可能性や窒素ガス供給などのリソースを共有する。
3つのロケットすべてが従来の月ミッションよりも多くの打ち上げウィンドウを利用でき、スケジュールの柔軟性を提供する。NASAは、このミッションが「2機の商業月着陸船とのドッキングおよび運用を実行するためにオリオンを試験運転する」と述べ、これはNASAが将来の深宇宙ミッションで民間パートナーと協業する方法のテンプレートを設定する形式である。
SpaceXとBlue Originがいつか宇宙飛行士を月面に運ぶ着陸船を開発する中、アルテミスIIIはNASAのオリオン宇宙船が単一飛行で両方と相互作用する初めての機会となる。この複雑な軌道上のダンスから得られる教訓は、アルテミスIV以降のアーキテクチャに直接情報を提供する。
アルテミスIIIは、3機の宇宙船とその打ち上げシステムがそれぞれの認証キャンペーンを完了した後に飛行する予定である。NASAはまだ確固たる打ち上げ日を設定していないが、両方の商業着陸船が開発マイルストーンを進めるにつれて、プログラムのペースは加速している。
雅子 訳