400年以上にわたり、ルネサンス期最大の陰謀説のひとつは、トスカーナ大公フランチェスコ1世・デ・メディチが実弟のフェルディナンド枢機卿によって毒殺されたというものだった。しかし『iScience』（Cell Press）に掲載された古代DNA研究により、フランチェスコはマラリアで死亡したことが明らかになった。
イェール大学の研究者アレクサンダー・オチョア氏とセリーナ・トゥッチ氏が率いるチームは、ピサ大学古病理学部門と協力し、フランチェスコ・デ・メディチ（1541–1587）の肋骨片3点からDNAを抽出した。6種のマラリア原虫のミトコンドリアDNAを標的とする80塩基のプローブを用いた液中ハイブリダイゼーションキャプチャー法により、熱帯熱マラリア原虫（Plasmodium falciparum）のミトコンドリアDNA 185塩基対と、四日熱マラリア原虫（Plasmodium malariae）のミトコンドリアDNA 43塩基対が回収され、両種による同時感染が確認された。
400年の謎
トスカーナ大公フランチェスコと妻のビアンカ・カッペッロは、1587年10月、ポッジョ・ア・カイアーノのメディチ家別荘で数日のうちに相次いで急死した。死の時期が近接していたこと、そして後継者となった弟フェルディナンドとの緊張関係が、フェルディナンドによるヒ素毒殺説を何世紀にもわたって醸成してきた。
しかし遺伝子学的証拠は異なる物語を語っている。当時の宮廷医師が「febbre terzana」（三日熱）と記したフランチェスコの症状は、マラリア感染と一致する。別荘が蚊の繁殖しやすい水田付近に位置していたことも、高リスク地域にあったことを示している。
未知のマラリア原虫株
研究チームはまた、1562年に19歳で死去したフランチェスコの弟、ジョヴァンニ・デ・メディチ枢機卿の遺骨も分析した。ジョヴァンニからははるかに多くの熱帯熱マラリア原虫DNA（1865塩基対、ミトコンドリアゲノムの31.3％）が回収され、これまでに特徴づけられていないハプロタイプで、2つの特徴的な変異（位置1917の遺伝子間G>T置換、位置2708のチトクロームcオキシダーゼサブユニット1のC>T変異、p.Thr255Ileを引き起こす）が確認された。
この株はイタリア、オーストリア、フランス、スペイン、台湾、カリブ海の配列と近縁であり、ヨーロッパにおける熱帯熱マラリア原虫の人口学的拡大に由来すると考えられる。
ジョヴァンニは母エレオノーラ、弟ガルツィアとともに、トスカーナ沿海部の沼地でマラリアに感染し、1カ月以内に死亡した。
より広範な意義
本研究は、古代DNAが長年にわたる歴史的論争を解決する力を示すと同時に、近代的な介入によって寄生虫集団が再形成される以前の16世紀ヨーロッパにおける熱帯熱マラリア原虫の多様性のゲノムスナップショットを提供する。研究結果は、ルネサンス期の熱帯熱マラリア原虫株が従来考えられていたよりも遺伝的に多様であったことを示唆しており、寄生虫の歴史的生物地理学を理解する上で重要な意味を持つ。
著者らは明確に述べている：「フランチェスコ・デ・メディチ大公の死因は毒ではなくマラリアである」。
出典:
1. Ochoa A, Miller SL, Reilly PF, Fornaciari G, Fornaciari A, Riccomi G, Giuffra V, Caccone A, Tucci S. 「Ancient DNA analyses of remains of the Medici family (16th century) provide insights into the genetic variation of Plasmodium falciparum.」 iScience. 2026;29(7):116371. DOI: 10.1016/j.isci.2026.116371
2. Reported in Science AAAS. https://www.science.org/content/article/ancient-dna-solves-medici-murder-mystery
雅子 訳