Le 4 juillet 2026, Aalo Atomics atteint une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue, appelée criticité, pour son réacteur d’essai Aalo-X au laboratoire national de l’Idaho, marquant la première fois qu’un nouveau réacteur refroidi au sodium fonctionne aux États-Unis depuis plus de quarante ans.
Le réacteur d’essai, qui produit 10 mégawatts de puissance électrique (MWe), utilise les mêmes composants de cœur à pleine échelle que le produit commercial prévu par l’entreprise, l’Aalo Pod. Cette étape valide la conception du cœur et positionne l’entreprise pour obtenir l’autorisation de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) en vue d’un déploiement commercial.
« Le réacteur Aalo-X de 10 MWe nous positionne comme le fournisseur d’énergie de choix pour le centre de données moderne », déclare Matt Loszak, PDG d’Aalo Atomics. « Atteindre la criticité constitue notre étape la plus importante à ce jour, car elle ouvre la voie au déploiement de l’Aalo Pod pour alimenter les centres de données commerciaux. »
De la fondation à la fission, à vitesse grand V
Fondée il y a moins de trois ans, Aalo Atomics a progressé à une vitesse inhabituelle pour l’industrie nucléaire, où les projets prennent généralement une décennie ou plus. Le bâtiment du réacteur au laboratoire national de l’Idaho est passé d’un terrain vague à une installation opérationnelle en six mois.
Le rythme de l’entreprise a dépassé l’objectif énoncé par l’administration Trump. Le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, a indiqué que le président Trump avait demandé que trois réacteurs avancés atteignent la criticité d’ici le 250e anniversaire de la fondation du pays. « Grâce au dévouement et au travail acharné d’Aalo, de l’INL et du DOE, nous avons dépassé cette demande et en avons livré quatre », déclare Wright.
Les barres de combustible pour l’Aalo-X ont été fabriquées par Global Nuclear Fuel, une filiale de GE Vernova, et livrées dans l’Idaho en avril 2026.
Projets commerciaux et partenariats
L’Aalo Pod est conçu comme un système de 50 MWe comprenant cinq réacteurs Aalo-1 refroidis au sodium entraînant une seule turbine. Les réacteurs sont refroidis par air et ne nécessitent aucune source d’eau externe, un avantage significatif pour le déploiement dans les centres de données situés dans des régions soumises à un stress hydrique.
Aalo vise un prix commercial de trois cents par kilowattheure (environ 2,4 pence), ce qui serait compétitif avec les nouvelles centrales au gaz naturel ou solaires.
L’entreprise a déjà commencé les travaux d’un deuxième réacteur au laboratoire national de l’Idaho, nommé Projet Ascension, qui sera un système à échelle commerciale conçu pour alimenter un centre de données sur site. Aalo prévoit que l’Aalo Pod sera déployable commercialement dans les 18 mois, sous réserve de l’autorisation de la NRC.
Aalo s’est également associée à Microsoft et Nvidia pour développer un système de copilotage automatisé destiné à gérer des flottes de réacteurs nucléaires, signe de l’intégration profonde que l’entreprise envisage entre l’énergie nucléaire et l’infrastructure d’IA.
L’usine d’Aalo à Austin, au Texas, d’une superficie de 3 716 mètres carrés (environ 40 000 pieds carrés), produit des modules de réacteur transportés vers les sites de déploiement pour assemblage, une approche de fabrication qui, selon Aalo, permettra d’accélérer la production bien plus rapidement que la construction nucléaire conventionnelle.
Sources: US 10-MWe nuclear reactor reaches criticality for commercial data center power (Interesting Engineering, July 6); Aalo Atomics Unveils Critical Test Reactor (Aalo Atomics, March 2026); Aalo Atomics breaks ground on experimental nuclear reactor (Data Center Dynamics, September 2025); US Department of Energy press release (July 2026)
Traduit par Lydie