La constellation Starlink de SpaceX effectue désormais plus de 355 000 manœuvres d’évitement de collisions par an, ce qui signifie que le satellite moyen de la mégaconstellation esquive une collision potentielle presque chaque semaine. Ces chiffres, tirés du rapport semestriel de SpaceX à la Federal Communications Commission, ont suscité de nouveaux avertissements de la part des experts en sécurité spatiale, selon lesquels l’environnement orbital approche un point de rupture.
Entre décembre 2025 et mai 2026, les satellites Starlink ont exécuté 207 152 manœuvres d’évitement de collisions, soit près de 60 000 de plus que les 148 696 enregistrées au cours de la période précédente de six mois. Ce total semestriel à lui seul dépasse d’un facteur trois le nombre de manœuvres effectuées durant toute l’année 2024.
La constellation de SpaceX est passée d’environ 6 000 satellites en 2024 à plus de 10 000 en juin 2026, entraînant une augmentation correspondante du nombre total d’engins spatiaux opérationnels en orbite terrestre basse, d’environ 10 000 à environ 16 000 sur la même période.
Chaque satellite Starlink évolue en orbite à des altitudes comprises entre 480 et 550 kilomètres (298 à 342 milles). Son système autonome d’évitement de collisions se déclenche dès que la probabilité d’une conjonction dépasse 3 sur 10 millions. Au cours de la dernière année, le satellite moyen a effectué plus de 40 manœuvres de ce type.
“Je pense que nous nous dirigeons vers une situation où il y aura une collision impliquant un satellite opérationnel de la constellation”, a déclaré Hugh Lewis, expert en durabilité spatiale à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni. “Et ce ne sera pas faute d’avoir essayé d’éviter ces choses. Ce sera en dépit de toutes ces manœuvres.”
Lewis a souligné les mathématiques du risque résiduel : chaque manœuvre d’évitement réduit la probabilité de collision à environ 1 sur 1 million, un niveau largement considéré comme négligeable. Mais avec des centaines de milliers de manœuvres chaque année, ce risque négligeable s’accumule pour devenir une préoccupation sérieuse à l’échelle de l’ensemble de la flotte.
“Les manœuvres d’évitement réduisent la probabilité d’une collision à environ un sur un million, ce qui est si faible que c’est négligeable”, a déclaré Lewis. “Le problème, c’est que si vous effectuez un million de manœuvres et que vous avez une probabilité résiduelle d’un sur un million, vous vous retrouvez avec un risque agrégé sur l’ensemble de votre constellation dont vous ne pouvez pas vous débarrasser.”
Le nombre de manœuvres d’évitement de collisions augmente plus rapidement que le nombre de satellites lui-même. Tommaso Sgobba, directeur de l’Association internationale pour la promotion de la sécurité spatiale, a expliqué que l’ajout de satellites n’augmente pas le risque de manière linéaire.
“Plus vous entassez de satellites dans une coque orbitale, plus il existe de paires de satellites qui pourraient potentiellement se croiser”, a déclaré Sgobba. “Ajouter des satellites n’augmente pas le risque une unité à la fois, cela multiplie le nombre d’appariements possibles. Doublez le nombre de satellites dans une coque et vous quadruplez à peu près le nombre de paires à surveiller.”
Sgobba a également averti que les systèmes actuels d’alerte de collision ne sont pas bien adaptés à la densité des mégaconstellations modernes, entraînant une consommation inutile de carburant et une réduction de la durée de vie des satellites.
“Les opérateurs manquent d’outils pour distinguer une menace réelle d’une confusion statistique”, a-t-il déclaré. “Les satellites esquivent fréquemment des fantômes, brûlant du carburant et raccourcissant leur durée de vie opérationnelle.”
Le cadre réglementaire n’a pas suivi le rythme. Sgobba a noté que les opérateurs ne sont pas tenus de divulguer le nombre de manœuvres qu’une constellation proposée nécessitera, ni si leurs satellites disposent de suffisamment de carburant et d’automatisation pour les effectuer.
“À l’heure actuelle, il n’y a pas d’exigence claire pour une entreprise de dire, avant le lancement, combien de manœuvres d’évitement de collisions une constellation de cette taille et de cette densité aura besoin chaque année et si les satellites transportent suffisamment de carburant et d’automatisation pour toutes les effectuer”, a-t-il déclaré.
La trajectoire à venir est abrupte. SpaceX a demandé à la FCC l’autorisation d’étendre Starlink à jusqu’à 100 000 satellites. Au rythme actuel de croissance, l’entreprise aura effectué 1 million de manœuvres d’évitement cumulées dès juin 2027. D’ici 2030, la constellation seule pourrait exécuter plus d’un million de manœuvres par an, point auquel le risque résiduel d’un sur un million par manœuvre devient une préoccupation agrégée significative à l’échelle de la flotte.
D’autres opérateurs se déploient également vers des altitudes orbitales similaires. Le projet Kuiper d’Amazon et la constellation chinoise Qianfan (Mille Voiles) se déploient toutes deux en orbite terrestre basse, aggravant le problème d’encombrement.
“La chose sûre à faire est de séparer les constellations”, a déclaré Lewis. “Mais alors on parle de capacité de charge orbitale et d’avantage du premier arrivant, parce que si je vais à une altitude particulière avec ma constellation, personne d’autre ne peut l’utiliser.”
Sgobba a appelé les régulateurs à traiter l’encombrement orbital comme un problème d’ingénierie qui peut être mesuré et géré, plutôt que de réagir après que des incidents se produisent.
“Les régulateurs devraient traiter cela comme une charge de travail d’ingénierie gérable et prévisible, en demandant ces chiffres en amont plutôt que de réagir aux gros titres sur les quasi-accidents après coup”, a-t-il déclaré.
Traduit par Lydie
By Clark, 2026-07-15