Alors que Starlink désorbite des centaines de satellites, des scientifiques alertent sur la pollution atmosphérique et les régulateurs cherchent des exemptions
SpaceX a désorbité plus de 260 satellites Starlink au cours des six derniers mois, envoyant environ 318 tonnes métriques d’engins spatiaux se consumer dans la haute atmosphère terrestre à raison d’un à deux satellites par jour. Alors que le rythme des rentrées atmosphériques de satellites s’accélère, un nombre croissant de recherches suscite des inquiétudes quant à l’impact environnemental de la combustion délibérée de matériel orbital dans la stratosphère, tandis que les régulateurs américains cherchent à exempter les opérateurs de satellites de l’évaluation environnementale.
Ce chiffre, rapporté par Tom’s Hardware, couvre la période de décembre 2025 à mai 2026. D’autres médias, dont PCMag, avancent un nombre plus proche de 472 sur la même période, selon la méthodologie de comptage. Quoi qu’il en soit, la tendance est claire. Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian, qui suit l’activité satellitaire, a déclaré à EarthSky et The Register qu’un à deux satellites Starlink rentrent désormais dans l’atmosphère chaque jour, et que ce rythme devrait atteindre jusqu’à cinq par jour à mesure que la constellation s’agrandit.
SpaceX exploite actuellement environ 8 000 satellites Starlink en orbite terrestre basse, avec plus de 10 000 lancés à ce jour. Chaque satellite Starlink de deuxième génération pèse environ 1 225 kilogrammes au lancement. Sur une durée de vie opérationnelle de cinq ans, chaque satellite est délibérément désorbité pour brûler dans l’atmosphère, une pratique que l’entreprise présente comme une approche responsable de la réduction des débris spatiaux.
Une empreinte chimique croissante
Le problème n’est pas que les satellites retombent. C’est ce qui se produit lorsqu’ils le font.
Lorsqu’un engin spatial rentre dans l’atmosphère à vitesse orbitale, la friction le chauffe à des milliers de degrés, vaporisant la structure en un fin brouillard de particules métalliques et de gaz réactifs. L’aluminium, qui constitue environ 30 % de la masse typique d’un satellite, s’oxyde au contact de l’oxygène atmosphérique, formant des nanoparticules d’oxyde d’aluminium.
Selon une étude de 2024 publiée dans Geophysical Research Letters, ces nanoparticules agissent comme des catalyseurs dans la stratosphère, offrant des surfaces sur lesquelles les composés chlorés peuvent se transformer en formes destructrices d’ozone. Même une probabilité de réaction de 2 % sur les surfaces d’oxyde d’aluminium suffit pour accélérer la destruction de la couche d’ozone, ont constaté les chercheurs.
L’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) a rapporté qu’environ 10 % des particules d’aérosol dans la stratosphère contiennent déjà de l’aluminium et des métaux exotiques provenant des rentrées de satellites et de fusées. La NOAA prévoit que ce chiffre pourrait atteindre 50 % à mesure que le trafic spatial augmente.
Une étude de 2025 de la NOAA publiée dans le Journal of Geophysical Research a modélisé les effets de 10 gigagrammes par an d’émissions d’oxyde d’aluminium sur la moyenne et haute atmosphère, un niveau compatible avec la croissance projetée des mégaconstellations d’ici 2040. Les résultats ont montré des changements statistiquement significatifs : des anomalies de température de 1,5 degré Celsius dans la mésosphère et la stratosphère, accompagnées d’une réduction de 10 % de la vitesse du vent dans le vortex polaire de l’hémisphère Sud. L’étude a révélé que certains scénarios renforçaient également le vortex polaire de l’hémisphère Nord tout en affaiblissant la reconstitution printanière de la couche d’ozone.
Premières mesures directes
En février 2026, des chercheurs de l’Institut Leibniz de physique atmosphérique ont publié la première mesure directe de la pollution métallique provenant de la rentrée d’un engin spatial. L’étude, menée par Robin Wing dans Communications Earth & Environment, a relié un panache de lithium détecté au-dessus de l’Allemagne à la rentrée non contrôlée d’un étage supérieur de Falcon 9 qui n’avait pas effectué sa manœuvre de désorbitation. Un étage supérieur de Falcon 9 transporte environ 30 kilogrammes de lithium dans son alliage aluminium-lithium et ses batteries. À titre de comparaison, les météorites ne déposent qu’environ 80 grammes de lithium dans l’atmosphère chaque jour.
La détection a confirmé ce que les modèles prévoyaient : la rentrée atmosphérique de matériel spatial fabriqué par l’homme modifie de manière mesurable la composition chimique de la stratosphère. La question qui reste sans réponse, a déclaré McDowell à The Register, est de savoir à quel point les effets seront significatifs.
« Les réponses vont de « c’est trop insignifiant pour être un problème » à « nous sommes déjà foutus », a-t-il déclaré. Mais l’incertitude est suffisamment grande pour qu’il existe déjà une possibilité que nous endommagions la haute atmosphère. »
La FCC cherche à exempter les satellites de l’évaluation environnementale
Dans ce contexte, la Commission fédérale des communications (FCC) a proposé d’exclure totalement les opérations satellitaires de l’examen au titre de la Loi nationale sur la politique environnementale (NEPA). La proposition de règlement d’août 2025, défendue par le président de la FCC, Brendan Carr, soutient que les activités satellitaires sont « extraterritoriales » et que leurs effets se situent « entièrement en dehors de la juridiction des États-Unis ».
La proposition élargirait une exclusion catégorielle de 1986 qui exempte déjà les rentrées de satellites de l’évaluation environnementale. Le Government Accountability Office a critiqué la FCC en 2022 pour ne pas avoir reconsidéré cette exclusion compte tenu de la croissance massive des constellations de satellites.
Une coalition d’opérateurs de satellites comprenant SpaceX, le Project Kuiper d’Amazon, AST SpaceMobile, Iridium, SES, Globalstar et Telesat a déposé des commentaires en faveur de l’exemption. L’argument de l’industrie est que le processus NEPA de la FCC est devenu un obstacle majeur au déploiement des infrastructures.
S’opposent à l’exemption l’American Astronomical Society, une coalition de 17 procureurs généraux d’État et du district de Columbia, des gouvernements tribaux et des responsables d’État de la préservation historique. L’AAS a averti la FCC que les rentrées de satellites « peuvent déposer des vapeurs métalliques dans l’atmosphère avec des effets potentiels sur le climat et la qualité de l’air ». Les procureurs généraux des États ont fait valoir que la FCC ne peut ignorer les conséquences environnementales des émissions de lancement, des débris de rentrée, de la pollution lumineuse et de la congestion orbitale, et ont signalé une violation procédurale : l’avis de la FCC ne contenait que des questions générales sans texte de règlement préliminaire, une violation potentielle de la Loi sur la procédure administrative.
La période de commentaires s’est close en octobre 2025. Une ordonnance finale est attendue en 2026.
La suite
SpaceX accélère simultanément ses opérations de désorbitation et prévoit d’abaisser l’altitude orbitale d’environ 4 400 satellites Starlink de 550 à 480 kilomètres au cours de l’année 2026, une initiative que l’entreprise affirme réduire le temps de désintégration balistique des satellites défaillants de plus de quatre ans à seulement quelques mois. L’orbite plus basse augmente la sécurité du point de vue des débris, mais signifie également que davantage de satellites rentreront plus fréquemment.
Si SpaceX atteint la taille prévue de sa constellation de 42 000 satellites, et si des concurrents comme Amazon Kuiper, OneWeb et Spacesail Qianfan de la Chine déploient leurs propres mégaconstellations, le taux de rentrée quotidien pourrait bien dépasser les cinq par jour. Les chercheurs estiment que le maintien d’une constellation Starlink de deuxième génération complètement déployée nécessiterait le remplacement des satellites à raison de plusieurs dizaines par jour, année après année, déposant plus de 8 000 tonnes métriques de métaux dans la haute atmosphère chaque année.
Cela dépasserait largement l’apport météoritique naturel et introduirait des éléments tels que l’aluminium, le lithium, le cuivre et le titane, qui ne sont pas abondants dans la poussière cosmique naturelle. La chimie atmosphérique de ces matériaux, à ces concentrations, est mal comprise.
« L’incertitude est suffisamment grande pour qu’il existe déjà une possibilité que nous endommagions la haute atmosphère », a déclaré McDowell. « C’est trouble pour le moment, et cela m’effraie. »
Traduit par Lydie