Une heure d’écoute : comment le SKA pourrait détecter une civilisation extraterrestre dès sa première heure d’opération
Image à la une : Représentation d’artiste du cœur du Square Kilometre Array en Afrique du Sud ; crédit : SKA Project Development Office / XILOSTUDIOS (CC BY-SA 3.0)
Le Square Kilometre Array (SKA) est encore à des années de son opération complète, mais les astronomes avancent déjà un argument audacieux pour son application la plus profonde : trouver des extraterrestres. Un nouveau chapitre de livre publié par le Dr Chenoa Tremblay et une équipe de deux douzaines de chercheurs du SETI soutient que la sensibilité inégalée du SKA pourrait détecter les fuites radio involontaires d’une civilisation avancée située à quatre années-lumière en une seule heure d’observation.
Cette distance, celle du système stellaire le plus proche, signifie que le SKA pourrait effectivement surveiller chaque étoile de notre voisinage cosmique immédiat à la recherche de signes de technologie.
> « Une heure de temps d’observation sur le SKA lui-même suffirait pour capter des signaux équivalents à un réseau de téléphonie mobile moderne similaire à celui que nous avons actuellement sur Terre, provenant d’une exoplanète à quatre années-lumière », écrivent les chercheurs.
Il ne s’agit pas de scruter l’espace pour que des civilisations extraterrestres nous envoient un message. Il s’agit de détecter le bruit qu’elles produisent simplement en existant : radars, communications satellites, émissions industrielles et autres « rayonnements de fuite » que toute civilisation technologique émet dans l’espace. Pour la première fois, le SETI a une chance de trouver des voisins qui ne cherchent pas à être trouvés.
Des aiguilles aux meules de foin
Le SETI traditionnel repose sur l’hypothèse que les civilisations extraterrestres transmettraient délibérément des balises à bande étroite, des signaux compressés dans une tranche infime du spectre radio pour se démarquer du bruit astrophysique naturel. Des pionniers comme Frank Drake ont justifié cette approche en arguant qu’un signal aussi étroit serait un signe clair d’intention. Mais cela signifiait aussi que les chercheurs ne pouvaient trouver que des signaux délibérément dirigés vers la Terre.
Le SKA brise cette limitation. Avec une surface collective d’un kilomètre carré répartie sur deux continents (l’Australie pour les réseaux basse fréquence, l’Afrique du Sud pour les antennes moyenne fréquence), sa sensibilité est d’un ordre de grandeur supérieur à tout ce qui existait auparavant. Là où le radiotélescope Green Bank ou l’Allen Telescope Array peuvent scruter une poignée d’étoiles à la fois, le SKA peut en surveiller des millions.
« Nous n’avons pas encore assez bien regardé pour pouvoir dire grand-chose jusqu’à présent », a déclaré Steve Croft du SETI Institute et de l’UC Berkeley. Le SKA change cette équation fondamentalement.
Profiter de l’univers
L’un des aspects les plus élégants de la stratégie SETI proposée est qu’elle ne nécessite pas de temps d’observation dédié. L’équipe prévoit de construire un pipeline de données parallèle qui copie les données déjà collectées pour d’autres sciences (relevés de supernovae, chronométrage des pulsars, cosmologie) et les analyse en temps réel pour le SETI. Aucun temps de télescope ne doit être détourné ; chaque observation devient une recherche potentielle d’extraterrestres.
Les données seront croisées avec de grands catalogues stellaires comme Gaia pour évaluer les sources prometteuses. Des algorithmes d’apprentissage automatique, entraînés à distinguer les interférences radiofréquences anthropiques (RFI) des véritables signaux extraterrestres, filtreront le torrent de données entrantes.
Sofia Sheikh du SETI Institute a dirigé une étude en 2025 estimant que le SKA pourrait détecter des signaux comme ceux émis par le Deep Space Network de la NASA depuis 65 années-lumière, et un message délibéré de type Arecibo depuis 12 000 années-lumière. La phase 1 du SKA, fonctionnant à environ 10 % de sa surface collective finale, sera déjà au moins cinq fois plus sensible que toute installation à antenne unique existante.
Le défi de la meule de foin cosmique
Le plus grand atout du SKA est aussi son plus grand problème. Le réseau produit des pétaoctets de données, et stocker chaque signal candidat pour une analyse ultérieure n’est pas pratique. L’équipe SETI développe des algorithmes de rejet des RFI basés sur l’IA et des techniques d’interférométrie à très longue base (VLBI) pour distinguer les signaux authentiques des interférences terrestres par leur signature spatiale.
« On pourrait dire que nous n’avons cherché que l’équivalent d’une petite piscine comparée aux océans de la Terre », ont noté les chercheurs à propos de l’état actuel du SETI. Le SKA élargit considérablement ce volume de recherche.
Même un résultat nul serait scientifiquement précieux. « Mais même un résultat négatif dans ce cas serait un point de données énorme pour la science en général », note le chapitre. Si le SKA scanne des millions d’étoiles et ne trouve rien, cela établira les limites supérieures les plus strictes jamais posées sur la prévalence des civilisations technologiques dans la galaxie.
La suite
Les opérations scientifiques complètes du SKA devraient commencer autour de 2029, avec les premières données arrivant dès 2027. Le chapitre, publié dans le cadre de la série de conférences « Advancing Astrophysics with the SKA II » (arXiv:2606.27565), décrit les produits de données spécifiques et les exigences de résolution nécessaires pour faire fonctionner la recherche SETI.
Pour l’équipe de deux douzaines d’astronomes, d’astrophysiciens et de spécialistes des technosignatures qui ont co-écrit le chapitre, le calendrier est presque sans importance. La capacité elle-même représente un bond générationnel.
« Les capacités uniques du SKA en feront un instrument indispensable pour l’identification rapide et la caractérisation de suivi des candidats technosignatures prometteurs », écrivent les auteurs. En termes simples : le plus grand télescope du monde est sur le point de devenir le meilleur chasseur d’extraterrestres du monde.
Traduit par Lydie