DHARAMSHALA, Le 14e Dalaï Lama a eu 91 ans le 6 juillet. L’anniversaire a été célébré discrètement dans la ville himalayenne d’exil de Dharamshala, où il vit depuis sa fuite du Tibet en 1959. Mais la question de ce qui viendra après lui fait l’objet d’une bataille de plus en plus ouverte entre l’Inde et la Chine, une compétition non seulement pour l’influence politique mais pour l’âme même du bouddhisme.
L’enjeu est le contrôle de la figure religieuse la plus reconnaissable du monde bouddhiste : le prochain Dalaï Lama.
La question de la succession
Lors de son 90e anniversaire l’année dernière, le Dalaï Lama a mis fin à des années de spéculation en affirmant que l’institution se poursuivra après sa mort. Son Gaden Phodrang Trust, l’organisme qui gère ses affaires, détient l’autorité exclusive pour reconnaître sa réincarnation, une exclusion ciblée de Pékin.
Il a suggéré que son successeur naîtra dans le « monde libre », hors du contrôle chinois.
La Chine a immédiatement rejeté le plan. Pékin insiste pour que toute réincarnation soit conforme à la loi chinoise et aux « conventions historiques », notamment le rituel de l’urne d’or de l’ère Qing, codifié dans un décret de 2007 du Bureau des affaires religieuses d’État qui exige l’approbation de l’État pour toutes les réincarnations de bouddhas vivants.
Le précédent est sinistre. Après la mort du 10e Panchen Lama en 1989, le Dalaï Lama a reconnu un garçon de six ans nommé Gedhun Choekyi Nyima comme sa réincarnation en 1995. En quelques jours, l’enfant a disparu dans la détention chinoise. Il n’a pas été revu depuis trois décennies. La Chine a installé son propre candidat, Gyaltsen Norbu, largement non reconnu par les Tibétains.
L’attente de base parmi les observateurs du Tibet est qu’il y aura deux Dalaï-Lamas rivaux : l’un choisi en exil, l’autre oint par Pékin.
La diplomatie bouddhiste de la Chine
Pékin a investi massivement pour se positionner comme le centre du monde bouddhiste. Son Forum mondial du bouddhisme, lancé en 2006, a attiré environ 800 moines et universitaires de 70 pays en 2024. La Chine a financé des temples, des universités et des prêts de reliques à travers l’Asie, du Sri Lanka au Cambodge en passant par le Népal.
La stratégie sert trois objectifs : elle adoucit l’image de la Chine dans les pays bouddhistes Theravada d’Asie du Sud-Est, où les projets de la Belt and Road ont créé à la fois dépendance et malaise ; elle construit une base de monastères étrangers qui pourraient accepter un Dalaï Lama nommé par Pékin ; et elle accélère la sinisation du bouddhisme tibétain à l’intérieur des frontières chinoises.
Mais il y a un paradoxe au coeur de l’effort de Pékin. Comme Dibyesh Anand de l’Université de Westminster l’a déclaré à The Diplomat : « Pékin reste piégé par sa propre logique absurde… un parti athée qui ne croit pas aux vies antérieures insistant qu’il peut seul autoriser la réincarnation. »
La contre-attaque de l’Inde
L’Inde détient l’avantage historique et géographique. Le Bouddha a atteint l’illumination à Bodh Gaya, a prêché son premier sermon à Sarnath et est mort à Kushinagar, tous sur le sol indien. L’Inde a accueilli le Dalaï Lama pendant 67 ans, donnant à New Delhi une stature morale inégalée dans le monde bouddhiste tibétain.
Le Premier ministre Narendra Modi a joué cette carte plus ouvertement ces dernières années. Il a envoyé des voeux d’anniversaire publics au Dalaï Lama en 2025, provoquant des protestations officielles chinoises. L’Inde a accueilli des sommets mondiaux du bouddhisme, financé des infrastructures de pèlerinage et s’est engagée dans une diplomatie des reliques, envoyant des restes sacrés du Bouddha en Thaïlande, au Vietnam et en Mongolie.
En janvier 2026, Modi a inauguré une exposition des joyaux de Piprahwa, parmi les premiers restes corporels découverts du Bouddha, après que l’Inde a arrêté leur vente aux enchères chez Sotheby’s.
Mais comme l’a noté un analyste : « Là où le problème de la Chine est la crédibilité, celui de l’Inde est l’exécution. » Les sites bouddhistes en Inde n’attirent qu’une fraction du tourisme bouddhiste mondial, entravés par une mauvaise connectivité et des frictions de visa. La renaissance de l’Université de Nalanda, censée être le joyau de la diplomatie du savoir indien, a été entachée par des turbulences de gouvernance.
Une succession sans résolution
Le Dalaï Lama a 91 ans et sa santé décline. Quand il mourra, l’institution qu’il dirige fera face à son plus grand défi depuis l’exil de 1959. Deux prétendants sont quasi certains. La question est de savoir lequel le monde bouddhiste, et le monde au-delà, reconnaîtra.
La réponse déterminera non seulement l’avenir du bouddhisme tibétain, mais aussi la forme d’une compétition religieuse et géopolitique que ni l’Inde ni la Chine ne peuvent se permettre de perdre.
Traduit par Lydie