Pendant 23 ans, le cratère Silverpit, une dépression de 3,2 kilomètres de large sous la mer du Nord, à environ 130 kilomètres des côtes du Yorkshire, est resté dans les limbes géologiques. Découvert en 2002 par les géoscientifiques pétroliers Simon Stewart et Philip Allen, qui avaient proposé une origine impactique dans Nature, la structure a été accueillie avec scepticisme. En 2009, la Société géologique de Londres a officiellement voté contre l’hypothèse de l’impact, privilégiant l’explication du retrait salin. La question semblait close.
Aujourd’hui, une équipe dirigée par Uisdean Nicholson à l’Université Heriot-Watt a apporté la preuve qui met fin au débat : deux grains microscopiques de quartz choqué et de feldspath, extraits de déblais de forage forés par British Gas en 1985 et conservés pendant quatre décennies.
L’étude, publiée dans Nature Communications en septembre 2025 et diffusée plus largement en juin, confirme qu’un astéroïde rocheux d’environ 160 mètres de large, à peu près la taille d’un stade de football, a frappé la mer peu profonde de l’Éocène sous un angle ouest-nord-ouest, à une vitesse de 15 kilomètres par seconde. L’impact a créé un cratère transitoire de trois kilomètres de large et d’un kilomètre de profondeur en environ 12 secondes, et a envoyé un tsunami de plus de 100 mètres (330 pieds) de haut déferler sur le bassin préhistorique de la mer du Nord.
La preuve irréfutable
Les preuves clés proviennent du puits de pétrole 43/25-1, foré par British Gas en 1985, dont les déblais étaient restés entreposés pendant 40 ans. L’équipe de Nicholson a identifié deux grains choqués précisément au niveau stratigraphique du fond du cratère : un grain de quartz à 463 mètres de profondeur et un grain de feldspath potassique à 494 mètres.
Le grain de quartz contient deux ensembles de déformations planaires indexés comme {10-13} et {10-14}, des motifs de fracture microscopiques qui ne se forment que sous des pressions de choc extrêmes d’environ 10 à 13 gigapascals. Le grain de feldspath présente des lamelles amorphes parallèles décorées d’inclusions fluides, également diagnostiques d’un impact hypervéloce. Les deux sont invisibles à l’œil nu et ont nécessité une analyse pétrographique minutieuse.
« C’était une recherche d’aiguille dans une botte de foin », a déclaré Nicholson.
De nouvelles données sismiques tridimensionnelles à haute résolution ont révélé la structure interne complète du cratère : un soulèvement central, un fossé annulaire, une zone d’endommagement d’environ 18 kilomètres de diamètre, des cratères secondaires et des escarpements de ressac, des caractéristiques compatibles avec un impact marin. La biostratigraphie utilisant des nannofossiles provenant de 31 échantillons a permis de situer l’impact à l’Éocène moyen, entre 43 et 46 millions d’années.
Des simulations numériques d’impact menées par Gareth Collins à l’Imperial College de Londres ont reproduit la morphologie observée du cratère en utilisant un astéroïde rocheux de 160 mètres (dunite, densité 3 300 kilogrammes par mètre cube) frappant une mer peu profonde à 15 kilomètres par seconde.
Pourquoi le débat a duré deux décennies
La proposition initiale de 2002 était plausible mais circonstancielle, l’imagerie sismique montrait une structure circulaire compatible avec un impact, mais la preuve de référence, les minéraux choqués, n’avait jamais été trouvée. Les explications alternatives, retrait salin déformant les sédiments sus-jacents, ou effondrement volcanique, n’ont pu être écartées sans preuve pétrographique de choc. Le vote de 2009 de la Société géologique reflétait cette lacune probatoire. L’article de Nicholson note que le vote et l’absence subséquente de nouvelles données « semblent avoir conduit de nombreux chercheurs à considérer la question comme close, avec peu de recherches supplémentaires » au cours des 15 années suivantes.
Ce que signifie l’impact
Avec ses 160 mètres, l’astéroïde de Silverpit était nettement plus gros que l’objet de 50 mètres qui a explosé au-dessus de la Toungouska en 1908, mais reste un ordre de grandeur plus petit que l’impacteur de Chicxulub de 10 à 15 kilomètres qui a mis fin au Crétacé. Les impacts de l’échelle de Silverpit sont estimés se produire environ une fois tous les 700 000 ans.
Seulement environ 33 cratères d’impact sous-marins confirmés sont connus sur Terre, contre environ 200 sur terre. Silverpit fait désormais partie des exemples sous-marins les mieux préservés, offrant une fenêtre rare sur la façon dont les impacts marins diffèrent des impacts terrestres, notamment dans la génération de tsunamis et la préservation des cratères sous la couverture sédimentaire.
Traduit par Lydie
Source: Nicholson U, de Jonge-Anderson I, Gillespie A, et al. Hypervelocity impact origin of the Silverpit Crater, North Sea. Nature Communications. 2025;16:8312. doi:10.1038/s41467-025-63985-z