Le nombre croissant de satellites en orbite pourrait bientôt rendre les télescopes obsolètes
Image à la une: Traînées de satellites traversant une image astronomique en champ profond; crédit: NOIRLab/NSF/AURA
Le nombre de satellites en orbite terrestre pourrait bientôt atteindre un seuil rendant l’astronomie au sol impossible, selon une étude évaluée par des pairs de l’Observatoire européen austral publiée dans Astronomy & Astrophysics. Si la population totale de satellites dépasse les 100 000, chaque image astronomique prise depuis la surface de la planète serait corrompue par des traînées artificielles et la pollution lumineuse.
Actuellement, environ 14 000 satellites orbitent autour de la Terre. Mais plusieurs demandes en attente pourraient faire grimper ce chiffre bien plus haut. Reflect Orbital a proposé une constellation de 50 000 miroirs orbitaux brillants, chacun mesurant 18 mètres sur 18 (59 pieds sur 59), conçus pour réfléchir la lumière du soleil à des fins d’éclairage commercial. Les satellites de cette entreprise apparaîtraient plus brillants dans les faisceaux des télescopes que la pleine lune et plus brillants que Vénus à l’œil nu. Par ailleurs, SpaceX a déposé des plans pour des centres de données orbitaux avec des panneaux solaires atteignant jusqu’à 70 mètres (230 pieds) de large, impliquant potentiellement jusqu’à 1 million de structures satellitaires.
«Nous pouvons atteindre des conditions où, fondamentalement, il n’y a plus aucun intérêt à faire fonctionner les télescopes car toutes les données seront corrompues. Toutes. 100 pour cent», a déclaré Olivier Hainaut, astronome à l’ESO et auteur principal de l’étude.
L’ESO et des centaines d’organisations scientifiques ont déposé des objections formelles aux deux propositions. L’étude a simulé différents nombres et niveaux de luminosité de satellites sur les observations du Très Grand Télescope de l’ESO dans le désert d’Atacama au Chili, l’un des sites d’observation les plus sombres et les plus isolés de la Terre. Même à cet endroit, un éclairement du ciel de seulement 10 pour cent augmente les temps d’exposition de 10 pour cent. Aux niveaux proposés par Reflect Orbital, la luminosité du ciel au-dessus du télescope pourrait augmenter jusqu’à 300 pour cent.
Robert Massey de la Royal Astronomical Society a qualifié la situation de «catastrophique» pour l’astronomie et a mis en garde contre des conséquences sociétales plus larges. «Le public n’a pas signé pour avoir un ciel entièrement transformé», a-t-il déclaré. «Si cela est approuvé par la FCC, ce sera profondément regrettable. Cela signifiera que nous vivons dans un monde où les grandes entreprises peuvent déterminer la vue du ciel au-dessus de nos têtes.»
Le paysage réglementaire offre peu de recours. Le Traité de l’espace extra-atmosphérique de 1967 exige que l’espace soit utilisé «pour le bien commun de l’humanité», mais a été rédigé avant l’ère des mégaconstellations commerciales privées. La Commission fédérale des communications des États-Unis n’exige actuellement pas d’études d’impact environnemental pour les demandes de licences de satellites. Une récente réduction de la charge réglementaire sous l’administration Trump a encore simplifié les approbations pour les grands opérateurs de constellations.
Pour préserver l’astronomie au sol, la modélisation de Hainaut montre que les satellites doivent être plus faibles que la magnitude 7, nettement plus sombres que la plupart des conceptions actuelles et proposées. Sans de telles contraintes, les astronomes préviennent que la prochaine décennie pourrait marquer la fin de la capacité de l’humanité à étudier l’univers depuis la surface de la Terre.
Source: 1ban.news – Space Desk
Traduit par Lydie