Vladimir Poutine a fait ce qu’aucun président russe n’avait fait avant lui dans l’unique endroit que le Japon refuse encore d’abandonner : il a posé le pied sur les îles. Jeudi, le président russe s’est rendu sur Itouroup, la plus grande des quatre îles Kouriles que le Japon appelle les Territoires du Nord, pour son premier voyage dans cet archipel que l’Union soviétique avait saisi dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. La télévision japonaise l’a montré dans une usine de transformation du poisson, en train de goûter du caviar, les caméras du Kremlin filmant une visite que Tokyo lui avait demandé de ne pas faire.
La protestation est arrivée en quelques heures, et elle a été bruyante. La Première ministre Sanae Takaichi a qualifié le voyage d’absolument inacceptable, a déclaré qu’il blessait les sentiments du peuple japonais et a rappelé à Moscou que le Japon considère les îles comme un territoire unique du Japon, historiquement et au regard du droit international. Le ministre des Affaires étrangères Toshimitsu Motegi a publié une déclaration officielle affirmant que les îles sont intrinsèquement un territoire japonais et que le gouvernement proteste vigoureusement contre cette visite. Le Japon avait exhorté Poutine à plusieurs reprises à ne pas s’y rendre. Il y est allé quand même, et la visite est tombée la même semaine où des navires de guerre russes et chinois ont achevé une patrouille conjointe dans un détroit du même archipel.
Une guerre qui n’a jamais pris fin
Le différend est l’un des plus anciens litiges non résolus de la politique internationale. L’Union soviétique a occupé les quatre îles en août et en septembre 1945, n’a déclaré la guerre au Japon qu’après le bombardement atomique d’Hiroshima et a déporté environ 17 000 résidents japonais. Les îles se situent entre Hokkaido et la péninsule russe du Kamtchatka, elles sont administrées par la Russie, environ 20 000 Russes y vivent, et elles expliquent pourquoi les deux capitales n’ont jamais signé de traité de paix pour clore la guerre. Quatre-vingt-un ans plus tard, les deux pays sont toujours, techniquement, au sortir d’une guerre jamais close.
Les prédécesseurs de Poutine avaient cantonné la querelle au niveau des mots. En 2010, Dmitri Medvedev a été le premier dirigeant russe à faire le voyage, et les Premiers ministres Mikhaïl Michoustine et, de nouveau, Medvedev s’y sont rendus depuis. La différence, cette fois, ne tient pas à la personne mais à la fonction : un président russe en temps de guerre, engagé dans une cinquième année de guerre en Ukraine, choisissant les îles disputées pour une séance photo, pendant que la marine russe mène des exercices sur la proche Sakhaline. Le Kremlin a indiqué que Poutine avait tenu une réunion consacrée à la sécurité des frontières orientales de la Russie. Les frontières orientales ne sont sous aucune menace que la propre propagande russe puisse nommer. La visite ne portait pas sur la sécurité. Elle portait sur la permanence.
Le message du moment choisi
Le message de la Russie s’adresse à deux publics. Au Japon : ces îles sont russes, elles le sont depuis 1945, et le nouveau rapprochement entre Moscou et Pékin signifie que le Pacifique n’est plus un endroit où les revendications japonaises pèsent. La patrouille navale sino-russe du mois dernier dans le détroit des Kouriles était la première du genre, et elle était éloquente : elle a montré à Tokyo que l’alliance de circonstance s’étend désormais aux eaux que le Japon considère comme siennes. Au public russe : pendant que la guerre à l’ouest s’enlise, le président est allé inspecter la bordure orientale de l’empire, calme, à l’aise, mangeant du caviar. L’image est le message.
Les options du Japon sont limitées, et il le sait. Les sanctions contre la Russie, imposées après l’invasion de l’Ukraine en 2022, sont déjà en place et n’ont changé le comportement de Moscou nulle part. Le Japon s’est réarmé à un rythme inédit depuis la guerre, a approfondi son alliance avec les États-Unis et s’est rapproché de l’OTAN. Rien de tout cela ne déplace un soldat russe d’une île, et rien de tout cela n’a empêché la visite de jeudi. La protestation est le seul levier qui fonctionne de manière fiable, et elle fonctionne par définition : elle consigne la position, pour la trace, pour l’histoire, pour le jour où le différend pourrait être réglé. Takaichi a déclaré que la visite avait aggravé le sentiment des Japonais envers la Russie. Difficile de voir comment il aurait pu s’améliorer.
Le constat plus profond, c’est que les deux camps jouent un jeu de longue haleine avec des horloges différentes. L’horloge de la Russie, c’est le fait de la possession : elle détient les îles, elle les détient depuis quatre-vingt-un ans, et chaque visite, chaque exercice, chaque navire de guerre chinois dans le détroit rend la possession plus ancienne et plus établie. L’horloge du Japon, c’est le traité qui n’a jamais été signé : le différend reste juridiquement vivant précisément parce que le Japon refuse d’y mettre un terme. Le premier débarquement de Poutine ne change pas la position juridique. Il change l’atmosphère qui l’entoure, et c’est à cela que servent les visites. Le traité de paix qui n’est jamais venu après 1945 n’est pas plus proche ce soir qu’il ne l’était mercredi, et Poutine a désormais ajouté sa propre photographie à la pile de preuves qu’il ne viendra jamais.
Traduit par Lydie
Sources : Al Jazeera, BBC, France 24 (AFP), Reuters, Bloomberg