Un coléoptère envahissant de la taille d’une graine de chia dévaste silencieusement les forêts urbaines du monde entier, et de nouvelles preuves génétiques suggèrent qu’il est arrivé non pas une fois, mais au moins six fois de manière distincte.
Le scolyte polyphage (Euwallacea fornicatus), originaire de Chine, de Taïwan et du Vietnam, est un coléoptère ambrosia qui perce les arbres et introduit un champignon symbiotique qui obstrue les canaux conducteurs d’eau. Contrairement à de nombreux ravageurs spécialistes, comme l’agrile du frêne, qui cible un seul genre, ce coléoptère infecte plus de 600 espèces végétales, notamment les chênes, les platanes, les érables negundos, les plantes ornementales et les arbres fruitiers. Les arbres infestés peuvent mourir en quelques mois à quelques années.
« Nous perdons une grande partie de la canopée forestière urbaine », a déclaré David Richardson, biologiste des invasions à l’Université de Stellenbosch, à Science.
Six introductions, un ravageur mondial
Une étude génétique internationale, publiée dans le Journal of Pest Science et rapportée par Elizabeth Pennisi dans Science, a retracé la propagation mondiale du coléoptère. L’équipe a trouvé des preuves d’au moins six introductions indépendantes d’E. fornicatus et de l’espèce étroitement apparentée, le scolyte du thé (E. perbrevis), de l’Asie vers de nouveaux continents.
Les deux espèces sont presque identiques morphologiquement. « Elles sont si incroyablement petites et similaires », a déclaré Jiri Hulcr de l’Université de Floride, qui a participé aux travaux génétiques. En Californie, le coléoptère est passé inaperçu pendant une décennie avant que des généticiens de l’Université de Californie à Riverside ne réalisent qu’il ne s’agissait pas de la même espèce précédemment connue dans la région.
La répartition actuelle du coléoptère s’étend sur au moins six pays en dehors de son aire d’origine :
- Californie, propagation du sud de la Californie jusqu’à la région de San José, menaçant les cultures de la Vallée Centrale, notamment les amandiers et les pistachiers.
- Afrique du Sud, détecté pour la première fois en 2012 ; les chênes de Stellenbosch meurent et le coléoptère a pénétré dans les forêts indigènes autour du Cap.
- Brésil, détecté en 2020 ; propagation le long de 3 500 kilomètres de littoral, infestant des arbres d’ornement appréciés comme les érables negundos et les platanes.
- Australie, détecté à Perth en 2021 ; un programme d’élagage et d’abattage de 40 millions de dollars australiens n’a pas réussi à l’éradiquer, bien qu’il n’ait pas encore atteint ses habitats optimaux.
- Israël, établi dans les plantations d’avocatiers depuis 2009.
Une menace généraliste
La large gamme d’hôtes du coléoptère le rend fondamentalement différent des autres ravageurs forestiers envahissants très médiatisés. C’est un généraliste qui attaque des centaines d’espèces de feuillus, et il prospère dans une grande variété de climats, du méditerranéen au subtropical en passant par le tempéré sec.
Les prévisions de propagation future incluent la région méditerranéenne, le sud-est des États-Unis, Madagascar et presque toute l’Australie orientale. « C’est une tempête parfaite en cours », a déclaré Esteban Ceriani Nakamurakare, entomologiste forestier au Conseil national de la recherche scientifique et technique d’Argentine, à Science, avertissant qu’il « modifiera fondamentalement la structure des écosystèmes et la dynamique des paysages partout où il prendra pied ».
Le coléoptère se disperse en se cachant dans des palettes en bois, des caisses d’expédition et des plantes vivantes. Une seule femelle peut déclencher une infestation, les œufs non fécondés se développent en mâles, permettant un établissement rapide de la population à partir d’un seul individu. Le commerce mondial continu et les emballages en bois rendent le confinement extrêmement difficile.
Efforts de contrôle en cours
Les chercheurs poursuivent plusieurs stratégies. À l’UC Riverside, des équipes testent des guêpes parasitoïdes comme agents de lutte biologique potentiels. À l’Université Murdoch en Australie, des scientifiques ont réussi à élever le couple coléoptère-champignon en laboratoire et étudient des attractifs et répulsifs chimiques. L’UC Davis teste quelles espèces d’arbres californiennes sont les plus vulnérables.
Mais le consensus parmi les chercheurs est clair : la prévention et la détection précoce restent les outils les plus efficaces. Une fois que le coléoptère s’est établi dans les forêts indigènes, l’éradication est probablement impossible. « Cette étude apporte des preuves supplémentaires montrant à quel point il est difficile d’empêcher le déplacement d’insectes non indigènes », a déclaré Angela Mech, entomologiste forestière à l’Université du Maine.