Pendant des décennies, l’industrie du satellite a dicté aux constructeurs de fusées ce dont elle avait besoin, et les concepteurs de lanceurs se sont pliés à ces exigences. Mais en 2026, cette dynamique s’est complètement inversée.
Le Starship de SpaceX, une fusée super-lourde capable d’acheminer plus de 100 tonnes métriques (220 000 livres) en orbite terrestre basse, réécrit les règles du secteur des lancements. Plutôt que de voir les ingénieurs concevoir des fusées autour des contraintes des charges utiles satellites, ce sont désormais les fabricants de satellites qui adaptent leurs engins pour tirer parti de ce que Starship offre.
C’est un renversement d’un demi-siècle d’orthodoxie industrielle.
« Les conceptions de fusées ont longtemps été adaptées aux tendances de l’industrie satellite », a écrit Stephen Clark d’Ars Technica. « Elles étaient conçues pour répondre aux besoins des clients, ou du moins à ce que les clients disaient vouloir. Mais en 2026, une nouvelle ère de lancements super-lourds abondants promet de débloquer des applications entièrement nouvelles pour les satellites. »
Ce changement est le plus visible dans l’essor des architectures satellites empilables à panneaux plats — des satellites plats spécialement conçus pour être éjectés par la porte latérale de Starship, un système que les employés de SpaceX ont surnommé le « distributeur Pez ».
SpaceX utilisera ce système pour déployer ses propres satellites Starlink V3 de nouvelle génération, embarquant jusqu’à 60 par lancement. La conception permet à chaque satellite de présenter une large surface vers la Terre et élimine le besoin immédiat d’une grande coiffe. Cette approche influence déjà l’ensemble du secteur.
Muon Space, une startup de fabrication satellite, a annoncé ce mois-ci qu’elle développe une nouvelle plateforme satellite haute puissance appelée Condor-Ultra, spécifiquement « optimisée pour le déploiement en masse empilable depuis le Starship de SpaceX ». L’engin pèsera environ 1,5 tonne métrique (3 300 livres) au lancement et est conçu pour passer par la porte du distributeur Pez sans nécessiter l’ouverture de la coiffe.
« Il est conçu pour des déploiements empilables à travers l’ouverture sans nécessiter l’ouverture complète de la coiffe », a déclaré Greg Smirin, président de Muon Space, à Ars Technica. « C’est un peu ce à quoi nous concevons, ce que nous et d’autres clients comprenons de [ce que SpaceX proposera] à court terme, vers 2028. »
D’autres entreprises emboîtent le pas. Apex a teasé une version plus grande de son châssis satellite Comet, appelée Comet XL, « optimisée pour Starship et les lanceurs super-lourds du futur ». Terran Orbital, le constructeur satellite propriété de Lockheed Martin, commercialise un design plat qu’il appelle Enterprise. Vast Satellite, une nouvelle initiative de la société de stations spatiales privées Vast, repose également sur un facteur de forme à panneaux plats « pour un lancement à haute densité et un déploiement par lots ».
Mais tout le monde n’est pas convaincu que la révolution des panneaux plats balayera l’ensemble du secteur.
« Je ne pense pas que ce soit la nouvelle norme industrielle », a déclaré John Rood, PDG de Momentus, à Ars Technica. « Je pense, pour des raisons évidentes, vu le poids de SpaceX, que cela deviendra une part de plus en plus importante de l’industrie, mais je ne sais pas si tout va transitionner vers cela. »
Les économies qui sous-tendent ce changement sont stupéfiantes. Un nouveau rapport de l’Aerospace Corporation suggère qu’un Starship entièrement réutilisable pourrait réduire les coûts de lancement à seulement 67 dollars par kilogramme après neuf cycles de réutilisation — moins que le coût d’un plein d’essence d’un SUV. À titre de comparaison, le Falcon 9 lance actuellement à environ quelques milliers de dollars par kilogramme.
Karen Jones, l’économiste spatiale qui a rédigé le rapport de l’Aerospace Corporation, a confié à Ars qu’elle avait initialement entrepris de réfuter l’affirmation d’Elon Musk selon laquelle Starship pourrait voler pour seulement 10 millions de dollars par mission. Au lieu de cela, sa modélisation l’a validée.
« Je pensais en fait que je réfuterais cela, et dès mon premier essai, je suis arrivée à 67 dollars par kilogramme après neuf cycles d’utilisation », a déclaré Jones. « Cela repose sur des hypothèses importantes dans le rapport, mais ce n’est pas complètement insensé. »
Les implications en matière de bande passante sont tout aussi spectaculaires. Selon Jones, un seul lancement de Starship transportant 60 satellites Starlink V3 fournirait environ 61 000 gigabits par seconde de capacité, contre 2 600 gigabits par seconde pour 27 satellites V2 sur un Falcon 9 — près de 24 fois la bande passante par lancement.
Bien sûr, les coûts ne sont pas les mêmes que les prix. SpaceX facture actuellement 74 millions de dollars aux clients commerciaux pour un lancement dédié Falcon 9, soit environ cinq fois son coût interne. Où se situera le prix du Starship reste incertain, et cela dépend beaucoup de la concurrence de la fusée New Glenn de Blue Origin et d’autres véhicules super-lourds émergents.
« C’est certainement ce que l’industrie veut voir, deux acteurs égaux », a déclaré Jones. « Cela contribue absolument à l’économie en termes de prix par kilogramme. »
Toutes les missions n’adopteront pas le facteur de forme à panneaux plats. Les télescopes spatiaux, les remorqueurs orbitaux et les charges utiles scientifiques complexes pourraient encore nécessiter des designs traditionnels cubiques lancés dans des coiffes conventionnelles. SpaceX devrait éventuellement proposer des systèmes de déploiement alternatifs pour les clients dont les satellites ne sont pas compatibles avec le distributeur Pez.
Néanmoins, la tendance est indéniable. Pour la première fois dans l’ère spatiale commerciale, la fusée ne pourchasse plus le satellite. Le satellite pourchasse la fusée.
Traduit par Lydie
Featured image: SpaceX Starship launches from Boca Chica, Texas, on April 20, 2023. Credit: Osunpokeh / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)