Lead. Depuis des siècles, la grimpante Passiflora incarnata , plus connue sous le nom de passiflore , est infusée en thés, pressée en teintures et encapsulée pour apaiser un esprit agité. Les systèmes de médecine traditionnelle à travers l’Europe et les Amériques l’utilisent depuis longtemps contre l’insomnie, l’anxiété et la tension nerveuse. La recherche moderne a largement attribué ces effets calmants à une activité GABAergique, ce qui signifie que la plante stimule la signalisation du principal système de neurotransmetteurs inhibiteurs du cerveau, à l’instar des benzodiazépines. Mais une nouvelle étude publiée dans le Journal of Ethnopharmacology suggère que cette explication est bien trop étroite. Des chercheurs allemands ont désormais démontré qu’un extrait standardisé de passiflore cible de multiples récepteurs liés au sommeil au-delà du GABA, notamment les mêmes récepteurs de l’adénosine que la caféine bloque et les récepteurs de la sérotonine liés à l’architecture du sommeil. Ces découvertes ouvrent une image plus riche et complexe de la façon dont ce remède ancestral pourrait influencer le cerveau au niveau moléculaire.
La pharmacologie multi-cible de la passiflore. L’étude, dirigée par Kurt Appel et ses collègues de VivaCell Biotechnology GmbH et Cesra Arzneimittel GmbH en Allemagne, a utilisé un extrait soigneusement standardisé des parties aériennes de Passiflora incarnata (herbe et sommités fleuries) avec une empreinte connue de composés actifs. Ils ont ensuite mené une série de tests de liaison et d’essais fonctionnels in vitro sur un panel de récepteurs et de transporteurs bien établis dans la régulation veille-sommeil.
Le résultat principal : l’extrait a inhibé la liaison du radioligand aux récepteurs A1 de l’adénosine avec une CI50 de 26,5 microgrammes par millilitre et aux récepteurs A2A de l’adénosine avec une CI50 de 18,1 microgrammes par millilitre. Ce sont les mêmes sous-types de récepteurs où la caféine exerce ses effets stimulants en agissant comme antagoniste. Si les composants de la passiflore occupent ces récepteurs dans la direction opposée , comme agonistes ou modulateurs allostériques positifs , cela pourrait produire une sédation par une voie complètement différente de celle du GABA.
L’extrait a également montré une activité au niveau des récepteurs 5-HT2A de la sérotonine, se liant avec une CI50 de 31,0 microgrammes par millilitre. Ceci est notable car les récepteurs 5-HT2A sont intimement impliqués dans la régulation du sommeil lent et du sommeil paradoxal. De nombreux antipsychotiques atypiques et certains antidépresseurs qui modifient l’architecture du sommeil agissent au moins en partie par ce récepteur. Le spipérone, un antagoniste 5-HT2A, est utilisé expérimentalement pour sonder les changements du sommeil, et le fait que l’extrait de passiflore interagisse au même site de liaison suggère une voie potentielle pour influencer la profondeur et la continuité du sommeil.
Dans des tests fonctionnels de recapture utilisant des synaptosomes corticaux de rat, l’extrait a inhibé la recapture de la dopamine, de la noradrénaline et de la sérotonine avec des valeurs de CI50 de 33,7, 9,0 et 21,2 microgrammes par millilitre, respectivement. Ce profil d’inhibition triple de la recapture des monoamines est inhabituel pour une plante favorisant le sommeil. Généralement, les médicaments qui stimulent la signalisation monoaminergique sont activants ou alertants, mais l’effet net de la passiflore chez l’humain a toujours été rapporté comme calmant. Les chercheurs suggèrent que les effets sur les récepteurs de l’adénosine et de la sérotonine pourraient dominer l’activité de recapture des monoamines, ou que l’inhibition de la recapture joue un rôle modulateur plutôt que purement activateur , peut-être en affinant l’humeur et l’anxiété d’une manière qui complète les actions sédatives.
L’extrait n’a pas montré d’activité significative au niveau des récepteurs MT1 de la mélatonine ou des récepteurs OX1 de l’orexine, qui sont tous deux des cibles médicamenteuses validées pour les traitements de l’insomnie. Les agonistes de la mélatonine comme le rameltéon et les antagonistes de l’orexine comme le suvorexant agissent par ces voies, mais la passiflore semble opérer par une signature pharmacologique distincte.
Pourquoi c’est important. Cette étude est la première à démontrer que Passiflora incarnata engage directement les systèmes de récepteurs de l’adénosine et de la sérotonine. Pendant des années, l’hypothèse de travail a été que les effets sédatifs de la passiflore étaient principalement médiés par la modulation des récepteurs GABA-A, via des interactions avec les sites de liaison des benzodiazépines ou en augmentant les niveaux de GABA. Les nouvelles données suggèrent un mécanisme beaucoup plus distribué , un mécanisme sans doute mieux adapté à la nature complexe et multifacette de l’insomnie elle-même.
Les troubles du sommeil découlent rarement d’un déficit unique en neurotransmetteurs. Les patients insomniaques présentent généralement des caractéristiques superposées d’hyperéveil, d’anxiété, de perturbation de l’humeur et de dérèglement circadien. Un médicament à cible unique comme un agoniste des récepteurs des benzodiazépines n’aborde qu’une seule dimension et entraîne souvent tolérance, dépendance et sédation diurne. Une plante multi-cible qui pousse simultanément les récepteurs de l’adénosine (les capteurs de pression du sommeil du cerveau), les récepteurs de la sérotonine (régulateurs de l’architecture du sommeil) et les transporteurs de monoamines (modulateurs de l’humeur et de l’éveil) pourrait produire un effet plus large et plus équilibré avec moins d’adaptations compensatoires.
Pour la communauté de la phytothérapie, l’étude apporte également une dose bienvenue de rigueur mécanistique. Des extraits standardisés avec une activité documentée au niveau des récepteurs font passer la passiflore de la réputation populaire à la phytothérapie fondée sur des preuves. Les données fournissent aux cliniciens une justification pharmacologique pour la recommander et donnent aux chercheurs des points finaux moléculaires clairs à optimiser dans les formulations futures.
Limites. Il s’agit d’une étude in vitro menée sur des récepteurs isolés, des préparations membranaires et du tissu cérébral de rat. La liaison à un récepteur dans un tube à essai ne garantit pas que la même interaction se produise dans un cerveau humain vivant, où le métabolisme, la pénétration de la barrière hémato-encéphalique, la liaison aux protéines et les métabolites actifs façonnent tous l’effet pharmacologique final. Les concentrations d’extrait qui ont montré une activité dans les tests (environ 9 à 34 microgrammes par millilitre) peuvent ou non être atteignables dans le tissu cérébral humain après administration orale. La passiflore est généralement consommée en tisane ou en teinture, et la biodisponibilité de ses constituants actifs , y compris les flavonoïdes comme l’apigénine et la chrysine, ainsi que les alcaloïdes et les dérivés du maltol , reste incomplètement caractérisée.
L’étude n’a pas non plus identifié quels composés spécifiques au sein de l’extrait complexe sont responsables des activités réceptorielles observées. La passiflore contient des dizaines de molécules bioactives, et les effets pourraient provenir d’un seul constituant, d’une combinaison, ou même d’interactions synergiques perdues lorsque les composés individuels sont isolés. Les essais fonctionnels (mode agoniste vs antagoniste) n’ont pas été entièrement rapportés pour toutes les cibles, il n’est donc pas encore clair si l’extrait active ou bloque les récepteurs de l’adénosine et de la sérotonine auxquels il se lie. La direction importe énormément pour prédire si l’effet net chez l’humain serait sédatif ou stimulant.
Enfin, il s’agit d’une seule étude d’un seul groupe de recherche utilisant une formulation d’extrait spécifique. La réplication par des laboratoires indépendants et avec différents extraits standardisés sera essentielle avant de pouvoir tirer des conclusions générales.
Bottom line. La réputation de la passiflore comme aide au sommeil a longtemps dépassé ses preuves mécanistiques. Cette étude comble une partie significative de cet écart en montrant qu’un extrait standardisé de Passiflora incarnata interagit avec les récepteurs A1, A2A de l’adénosine et 5-HT2A de la sérotonine, et inhibe la recapture de trois neurotransmetteurs monoaminergiques , un profil multi-cible nouveau dans la littérature. Ces résultats ne prouvent pas que la passiflore fonctionne contre l’insomnie chez l’humain, mais ils donnent aux scientifiques un ensemble d’hypothèses beaucoup plus claires à tester dans les futurs travaux cliniques. Pour quiconque a siroté une tasse de tisane de passiflore en se demandant ce qui se passe réellement dans sa tête, la réponse semble désormais bien plus intéressante qu’un simple coup de pouce GABAergique.
Source: Appel K, Schwarzensteiner I, Zimmermann C, Tober C, Günnewich N. A Passiflora incarnata extract exerts multi-target effects on selected sleep-related receptors. J Ethnopharmacol. 2026;122198. DOI: 10.1016/j.jep.2026.122198. PMID: 42462921.
Traduit par Lydie