Startup Orbital dépose auprès de la FCC des plans pour 100 000 satellites centres de données
Startup Orbital, âgée de seulement cinq mois, a déposé une demande auprès de la Federal Communications Commission pour déployer jusqu’à 100 000 satellites centres de données en orbite terrestre basse, une proposition qui créerait la plus grande constellation jamais déposée par une seule entreprise. La demande, soumise le 29 juin, décrit un réseau capable de délivrer 10 gigawatts de puissance de calcul depuis l’espace.
Orbital a été fondée par Euwyn Poon, ancien PDG de la startup de trottinettes électriques Spin, acquise par Ford en 2018. La société basée à Los Angeles a levé 5 millions de dollars en financement pré-amorçage auprès d’a16z Speedrun et maintient une petite équipe d’environ six à douze employés issus de SpaceX, du projet Kuiper d’Amazon et de Northrop Grumman.
L’ampleur de l’ambition est difficile à surestimer. Une constellation de 100 000 satellites dépasserait même le réseau Starlink de SpaceX en nombre pur. Chaque satellite Orbital est conçu comme une plateforme de classe 100 kilowatts avec des panneaux solaires et des radiateurs s’étendant sur environ 100 mètres, une masse à sec de 1,5 à 2,5 tonnes et une altitude orbitale comprise entre 500 et 850 kilomètres.
Un long chemin devant
Le calendrier d’Orbital est ambitieux mais réaliste quant aux défis. Une mission de démonstration transportant un seul GPU est prévue pour 2027 à bord d’un Falcon 9 en rideshare. Le premier satellite de production, Orbital-1, suivrait en 2028. Le déploiement complet de la constellation aurait lieu au cours des années 2030 et dépend entièrement du Starship de SpaceX pour un lancement économique.
« La complexité réside entièrement dans le lancement, en réalité », a déclaré Poon à SpaceNews. « La conception du satellite est simple comparée au fait d’envoyer 100 000 unités en orbite à un coût qui rend l’activité rentable. »
Les chiffres sont intimidants. A16z estime que le déploiement complet pourrait dépasser 5 milliards de dollars sur une décennie. Chaque satellite doit être fabriqué à des coûts bien inférieurs aux prix actuels des engins spatiaux, lancé sur un véhicule qui n’a pas encore démontré son coût par kilogramme promis, et exploité dans un environnement fondamentalement hostile au matériel informatique.
Le problème du refroidissement
Le défi technique le plus important est la gestion thermique. Dans le vide spatial, la chaleur ne peut être évacuée que par refroidissement radiatif, environ 1 000 fois moins efficace que le refroidissement par convection sur Terre. Un centre de données de 1 mégawatt en orbite nécessiterait environ 1 600 mètres carrés de surface de radiateur pour maintenir les températures de fonctionnement.
C’est ce qui détermine la conception distinctive du satellite : les panneaux de radiateur et de panneaux solaires de 100 mètres ne sont pas optionnels. Ils sont une conséquence directe de la physique du rejet thermique orbital. En comparaison, un centre de données terrestre de capacité de calcul équivalente tiendrait dans un conteneur maritime.
Paysage concurrentiel
Orbital entre dans un domaine rapidement encombré. Starcloud, le leader précoce de l’informatique orbitale, a déposé une demande pour 88 000 satellites, levé plus de 200 millions de dollars et démontré avec succès un GPU Nvidia H100 en orbite en novembre 2025. SpaceX a proposé une constellation d’un million de satellites centres de données avec des plateformes de 150 kilowatts, exploitant son intégration verticale et ses avantages en matière de coûts de lancement. Cowboy Space a déposé une demande pour 20 000 satellites et construit ses propres lanceurs.
Blue Origin a discuté de concepts de centres de données orbitaux mais n’a pas déposé de demande auprès de la FCC.
Préoccupations réglementaires et environnementales
Le dépôt auprès de la FCC déclenche un processus d’examen qui examinera l’atténuation des débris orbitaux, les interférences spectrales et les risques de collision. Une constellation de 100 000 satellites en orbite terrestre basse augmenterait considérablement le risque de débris orbitaux, en particulier compte tenu de la grande surface des panneaux radiateurs de chaque vaisseau.
Les astronomes ont exprimé de vives inquiétudes. Les satellites seraient visibles à minuit, avec de grandes surfaces réfléchissantes pouvant interférer avec les relevés à grand champ menés par l’Observatoire Vera Rubin et d’autres télescopes de nouvelle génération. « L’obturateur serait plus fermé qu’ouvert », a déclaré John Barentine de Dark Sky Consulting, en référence à l’impact probable sur les observations astronomiques.
La FCC élabore encore son cadre réglementaire pour les centres de données orbitaux, qui diffèrent des satellites de communication par leurs besoins en énergie, leurs dimensions physiques et leurs profils opérationnels. La demande devrait faire l’objet d’un examen de plusieurs années.
Traduit par Lydie