L’astronaute de la NASA Chris Williams travaille à l’extérieur de la Station spatiale internationale pour remplacer une articulation du poignet du bras robotique Canadarm2 le 30 juin 2026. Crédit: NASA
Les astronautes de la NASA Chris Williams et Jessica Meir effectuent une sortie spatiale de 7 heures et 20 minutes le 30 juin pour remplacer une articulation défectueuse du poignet du bras robotique Canadarm2 de la Station spatiale internationale, restaurant ainsi la pleine fonctionnalité du manipulateur construit par le Canada, vieux de 25 ans, juste à temps pour la fête du Canada.
La sortie spatiale, désignée US EVA 95 et la 280e en soutien à l’assemblage et à la maintenance de l’ISS, débute à 8 h 20 (heure de l’Est) lorsque les astronautes activent leurs combinaisons spatiales sur batterie et quittent le sas Quest de la station. Ils concluent l’excursion à 15 h 40 (heure de l’Est) après avoir retiré avec succès l’articulation défectueuse et installé une unité de rechange qui était stockée sur un panier d’équipement externe.
« Nous sommes ravis d’avoir réparé le puissant Canadarm2 juste à temps pour la fête du Canada demain », déclare Meir lors de la sortie spatiale. « Nous espérons que tous les Canadiens et tout le monde autour du globe pourront célébrer cette réussite. »
La réparation était nécessaire après que l’articulation du poignet de Canadarm2 (articulation n°5) soit tombée en panne lors d’opérations de routine le 27 mai. L’articulation présentait un courant moteur élevé mais ne bougeait pas comme commandé, une signature de panne cohérente avec un ensemble moteur-réducteur grippé ou défaillant. La NASA et l’Agence spatiale canadienne (ASC) déterminent que l’articulation ne peut pas être réparée à distance et approuvent une sortie spatiale pour la remplacer.
Canadarm2, construit par MDA Space du Canada, mesure 17,6 mètres (58 pieds) de long et est en service continu à bord de l’ISS depuis son installation en avril 2001, fonctionnant plus d’une décennie au-delà de sa durée de vie initiale. Le bras est essentiel pour capturer et amarrer les vaisseaux cargo, déplacer l’équipement et les fournitures, soutenir les sorties spatiales et effectuer la maintenance externe de la station.
La procédure de réparation oblige les astronautes à détacher temporairement un effecteur d’extrémité de verrouillage de 408 kilogrammes (900 livres), l’une des « mains » de préhension du bras, pour accéder à l’articulation défaillante en dessous. Williams et Meir dévissent l’articulation défectueuse, installent le remplacement, rétablissent les connexions électriques et de données, et rattachent l’effecteur d’extrémité.
Après la réparation, le centre de contrôle de mission de la NASA à Houston alimente Canadarm2 et effectue avec succès une vérification initiale de l’alimentation et de la connectivité des données du système. Les contrôleurs au sol commenceront à déplacer le bras dans la semaine à venir au fur et à mesure que les vérifications se poursuivent.
L’astronaute de l’ASC Jenni Gibbons sert de communicateur de capsule au contrôle de mission, dirigeant les astronautes tout au long de l’opération. À l’intérieur de la station, l’astronaute de la NASA Jack Hathaway et l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot aident à l’enfilage et au retrait des combinaisons et manœuvrent Canadarm2 en position pour les travaux de réparation.
L’articulation défectueuse sera renvoyée sur Terre pour inspection et éventuelle remise à neuf pour une utilisation future.
Williams, qui effectue sa deuxième sortie spatiale, cumule maintenant 14 heures et 22 minutes d’expérience en EVA. Meir, à sa cinquième sortie spatiale, enregistre sa 36e heure et 6e minute à l’extérieur de la station. Meir a déjà participé à la première sortie spatiale entièrement féminine en octobre 2019 aux côtés de Christina Koch.
« Depuis plus de 25 ans, le Canadarm2 est un élément crucial de la Station spatiale internationale », déclare Williams après avoir terminé la réparation. « Le bras était essentiel à notre laboratoire en orbite et continue d’être un cheval de bataille sur lequel nous comptons. Que ce soit pour effectuer la maintenance ou remplacer de l’équipement, déplacer et manœuvrer des charges utiles, attraper des vaisseaux cargo ou nous aider lors des sorties spatiales, le bras a joué et continuera de jouer un rôle essentiel dans notre travail en orbite. »
« C’est aussi un témoignage de la coopération internationale », ajoute-t-il. « Le Canada, les États-Unis et le monde se sont réunis pour faire de ce programme un succès. Nous sommes honorés d’avoir pu donner un coup de main au bras. »
Il s’agit de la quatrième fois que des astronautes réparent Canadarm2 en orbite. Les réparations précédentes comprenaient le remplacement d’une articulation du poignet et l’échange des deux effecteurs d’extrémité de verrouillage pour des unités de rechange lors de sorties spatiales en 2017 et 2018.
Traduit par Lydie