Environ un travailleur sur cinq dans le monde effectue du travail posté, des nuits, des horaires rotatifs, des levers matinaux qui brouillent la frontière entre un jour et le suivant. Le tribut que cela impose à la santé est documenté depuis des décennies, mais un nombre croissant de preuves chiffre désormais le coût : un risque de démence accru de 36 pour cent, des augmentations mesurables de l’inflammation systémique après seulement trois nuits consécutives de sommeil restreint, et une classification du cancer par le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé qui place le travail de nuit dans la même catégorie de risque que la viande rouge.
Le tableau est préoccupant mais pas désespéré. Les chercheurs commencent également à identifier ce que les travailleurs postés peuvent faire pour se protéger, et la réponse pourrait résider dans un schéma de sommeil que les humains ont pratiqué pendant la majeure partie de notre histoire.
Ce que montrent les données
La découverte récente la plus frappante provient d’une étude suédoise menée à l’Institut Karolinska qui a suivi plus de 13 000 travailleurs postés pendant 41 ans. Publiée dans le European Journal of Epidemiology, elle a révélé que ceux qui avaient déjà travaillé en horaires décalés présentaient un risque de développer une démence 36 pour cent plus élevé que ceux qui ne l’avaient jamais fait. Le risque augmentait avec une exposition plus longue, suggérant une relation dose-réponse : plus d’années de travail posté, plus de risque.
Le mécanisme pourrait impliquer le système glymphatique du cerveau, le réseau d’élimination des déchets qui évacue les sous-produits métaboliques, y compris les protéines amyloïdes et tau associées à la maladie d’Alzheimer, pendant le sommeil. Une étude de l’Université de Cambridge portant sur environ 40 000 adultes de la UK Biobank a révélé que les personnes ayant un drainage glymphatique altéré étaient significativement plus susceptibles de développer une démence des années plus tard, parfois jusqu’à une décennie avant le diagnostic clinique. Hugh Markus, chercheur principal de l’étude à Cambridge, a déclaré que les résultats suggèrent qu’une seule nuit de mauvais sommeil peut augmenter de manière mesurable les niveaux d’amyloïde dans le cerveau.
Les effets cardiovasculaires sont tout aussi préoccupants. Une méta-analyse de 35 études impliquant 887 participants, publiée dans le Journal of Sleep Research, a révélé que limiter le sommeil à environ 4,5 heures pendant trois nuits consécutives ou plus augmentait significativement deux marqueurs clés de l’inflammation systémique : l’interleukine-6 (IL-6) et la protéine C-réactive (CRP). Les deux sont liés aux maladies cardiovasculaires, et l’effet était suffisamment important pour être cliniquement significatif.
Le risque de cancer est une autre préoccupation bien documentée. Le CIRC a classé le travail de nuit comme « probablement cancérogène pour l’homme » (Groupe 2A) en 2020, citant des liens avec les cancers du sein, de la prostate, du côlon et colorectal. Les mécanismes proposés incluent la suppression de la mélatonine, une hormone aux propriétés antitumorales, et la perturbation des rythmes circadiens qui régulent la division cellulaire et la réparation de l’ADN.
La contre-mesure dont personne ne parle
Malgré les risques, de nombreux travailleurs postés ont peu de choix quant à leurs horaires. Les infirmières, les ouvriers d’usine, les secouristes et les équipes de transport ne peuvent pas simplement abandonner les quarts de nuit. Les chercheurs cherchent donc des stratégies qui fonctionnent dans ces contraintes.
Une piste de recherche prometteuse concerne le sommeil biphasique, consistant à diviser le sommeil en deux blocs distincts plutôt que d’essayer de tout faire d’un seul coup. L’idée n’est pas nouvelle. Avant la révolution industrielle et l’adoption généralisée de l’éclairage au gaz, les humains dormaient couramment en deux phases : un « premier sommeil » d’environ quatre heures, suivi d’une heure ou deux d’éveil, puis un « deuxième sommeil ». L’historien Roger Ekirch de Virginia Tech a documenté ce schéma de manière approfondie dans les archives européennes et américaines préindustrielles. Dans une expérience de 1992, Thomas Wehr de l’Institut national de la santé mentale a montré que des volontaires placés dans des périodes d’obscurité de 14 heures revenaient naturellement au sommeil biphasique en quelques semaines.
Line Victoria Moen, chercheuse à l’Institut national de la santé au travail de Norvège, applique cette découverte aux travailleurs postés. En étudiant des travailleurs postés de l’Arctique à l’aide de trackers de sommeil Oura Ring, elle a observé que beaucoup dorment déjà de manière biphasique par instinct : un bloc de 9 h à 13 h, suivi d’un autre bloc l’après-midi. Sa revue exploratoire en cours d’environ 11 000 articles vise à produire les premières recommandations cliniques fondées sur des preuves pour le sommeil biphasique dans le travail posté.
Le sommeil comme pilier de la santé
Russell Foster, neuroscientifique circadien à l’Université d’Oxford, résume le consensus émergent : « Le sommeil est un pilier de notre santé, au même titre que l’alimentation et l’exercice. Nous devons en prendre le contrôle. »
Les conseils pratiques pour les travailleurs postés évoluent encore, mais les chercheurs s’accordent sur les fondamentaux. Les siestes planifiées pendant les quarts de travail, en particulier les siestes de 20 à 50 minutes, améliorent la vigilance et réduisent le risque de somnolence au volant sur le trajet du retour. La gestion des facteurs de risque cardiovasculaire, tension artérielle, tabagisme, cholestérol, est particulièrement importante, car au moins 25 pour cent du risque de démence provient de facteurs vasculaires modifiables. Et reconnaître que les signaux naturels du corps ne sont pas une faiblesse à surmonter mais un guide à suivre est peut-être le changement d’état d’esprit le plus important de tous.
Traduit par Lydie
Sources
- Bokenberger, K., et al. “Shift work and risk of incident dementia: a study of two population-based cohorts.” European Journal of Epidemiology (2018). DOI: 10.1007/s10654-018-0430-8
- Hong, H., et al. “MRI markers of cerebrospinal fluid dynamics predict dementia.” Alzheimer’s & Dementia (2025). DOI: 10.1002/alz.70699
- Ballesio, A., et al. “Effects of experimental sleep deprivation on peripheral inflammation.” Journal of Sleep Research (2026). DOI: 10.1111/jsr.70099
- Moen, L.V., et al. “Biphasic sleep in shift workers and its related outcomes: a scoping review protocol.” BMJ Open (2026). DOI: 10.1136/bmjopen-2025-115567
- IARC Monographs Volume 124: “Night Shift Work” (2020)
- BBC News: “The hidden cost of the night shift and how to sleep it off“