Un objet longtemps classé comme astéroïde géocroiseur a été reclassé comme comète après que des chercheurs de la NASA ont détecté des perturbations non gravitationnelles dans son mouvement et confirmé la présence d’une faible queue et d’une coma.
L’objet, auparavant désigné 1998 SH2, portera désormais la désignation cométaire supplémentaire P/1998 SH2. Le 28 août 2025, il est passé sans danger à moins de 3 millions de kilomètres de la Terre lors de son orbite de quatre ans et demi autour du Soleil.
Les ennuis ont commencé lorsque le radar planétaire du Deep Space Network de la NASA a tenté de suivre l’objet. Il ne se trouvait pas là où prévu, son mouvement montrait de petites déviations inexpliquées par rapport à une trajectoire purement gravitationnelle.
« Après avoir mesuré les perturbations non gravitationnelles affectant le mouvement de 1998 SH2 et reconnu qu’elles n’étaient pas compatibles avec un astéroïde, nous avons soupçonné que l’objet pouvait être une comète active », a déclaré Davide Farnocchia, auteur principal de l’étude et ingénieur de navigation au Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA au JPL.
L’équipe a utilisé l’astrométrie optique pour mesurer précisément la position de l’objet et a déterminé que les perturbations étaient cohérentes avec un dégazage, la glace chauffée par le Soleil se transformant en gaz et produisant une faible poussée. Ce comportement cométaire ne peut être expliqué par un astéroïde rocheux inerte.
Pour confirmer, les astronomes se sont tournés vers trois observatoires au sol : le télescope Canada-France-Hawaï sur Mauna Kea, le télescope danois de l’ESO à La Silla au Chili, et le Very Large Telescope de l’ESO au Cerro Paranal. Tous trois ont révélé une queue et une coma faibles mais nettes, preuve définitive d’une comète active.
« Les images que nous avons collectées depuis ces observatoires ont montré une queue faible mais nette, confirmant ainsi que 1998 SH2 est en fait une comète », a déclaré Olivier Hainaut, astronome à l’ESO et co-auteur. « C’est ainsi que fonctionne la science : vous formulez une hypothèse et vous partez pour la tester. »
Cette découverte a des implications pour la défense planétaire. Le dégazage provoque des changements orbitaux imprévisibles, rendant plus difficile la prévision de la trajectoire future d’un objet. La détection de ces petites perturbations non gravitationnelles peut aider à distinguer les comètes dangereuses des astéroïdes bénins, offrant un outil diagnostique important pour l’évaluation des risques.
L’objet rejoint une population croissante de « comètes sombres », des objets d’apparence astéroïdale mais présentant un comportement cométaire. Depuis la première découverte de ce type en 2016, environ une douzaine ont été identifiées. Deux populations existent : les grandes comètes sombres aux orbites très elliptiques similaires aux comètes de la famille de Jupiter, et les plus petites qui orbitent plus près du Soleil. De nombreuses grandes comètes sombres pourraient en réalité être des comètes régulières dotées de queues extrêmement faibles, détectables uniquement avec des télescopes puissants dans des conditions idéales, comme lors de l’approche rapprochée de 1998 SH2.
Le futur télescope NEO Surveyor de la NASA, le premier télescope spatial d’observation conçu spécifiquement pour la défense planétaire, traquera les objets géocroiseurs les plus difficiles à trouver, y compris les astéroïdes sombres et les comètes à faible réflectivité visible.
L’étude a été publiée dans Nature Astronomy.
Traduit par Lydie