Le secrétaire général de l’OTAN a promis jeudi des défenses antiaériennes à l’Ukraine, et cette promesse s’est heurtée d’emblée à l’arithmétique de la guerre. La Russie a tiré 24 missiles balistiques sur des villes ukrainiennes dans la nuit. L’attaque a tué au moins 17 personnes. Les défenses antiaériennes ukrainiennes ont intercepté 98 des 115 drones, et aucun des missiles balistiques. En juillet, Kiev a été touchée en moyenne tous les trois jours. Mark Rutte a déclaré que l’alliance travaille à fournir à l’Ukraine les défenses antiaériennes dont elle a urgemment besoin, des paroles prononcées sous diverses formes depuis le premier hiver de la guerre.
Le président Volodymyr Zelensky a profité d’une réunion sur la résilience hivernale pour exposer l’autre face de l’équation : la Russie tente d’augmenter sa production de missiles avant le retour du froid, période où Moscou devrait reprendre ses attaques contre le système énergétique ukrainien. Il a indiqué que les livraisons de missiles antiaériens par les alliés au cours des six premiers mois de l’année n’ont atteint qu’à peine un tiers du rythme de l’an dernier. Il n’a pas exclu que cette rétention soit délibérée, une manière d’affaiblir l’Ukraine en vue des pourparlers de paix. Il a déclaré que chaque jour, la vie des gens en Ukraine dépend de la détermination des partenaires en Europe et aux États-Unis.
Un conseiller présidentiel, Serhii Beskrestnov, a donné un chiffre pour la menace : la Russie peut lancer environ 100 missiles balistiques par mois contre des entrepôts, des sites industriels et des hubs logistiques. Son verdict était sans appel : la guerre d’usure est entrée dans sa phase suivante.
L’écart technique est mince et cruel. Le Patriot est le seul système en service en Ukraine capable d’arrêter les missiles que la Russie privilégie, l’Iskander-M, le S-400 et le Zircon. Moscou associe ses armes balistiques à des missiles de croisière, des essaims de drones et des leurres afin de pousser les défenseurs à dépenser de précieux intercepteurs sur de mauvaises cibles. L’Ukraine affirme disposer de trop peu de batteries et de trop peu de missiles pour la tâche.
La pénurie change la façon dont l’Ukraine combat. Les commandants rationnent les intercepteurs, les réservant aux cibles les plus dangereuses et laissant passer les menaces moindres, car chaque missile dépensé est un missile qui ne pourra pas arrêter le prochain Iskander. Les drones et les leurres présents dans chaque salve russe existent précisément pour forcer ce choix. Le résultat est une défense qui fonctionne sur le papier et qui fuit dans la pratique.
La pénurie n’est pas née de rien. La guerre menée par les États-Unis contre l’Iran a consommé des missiles Patriot à un rythme brutal. L’AP estime que le stock d’intercepteurs américains a diminué d’au moins 65 % par rapport à son niveau d’avant-guerre, et que les seuls États du Golfe ont épuisé plus de 1 100 intercepteurs au cours des premiers mois de la guerre en Iran. Les missiles qui affluaient autrefois vers l’Ukraine alimentent désormais deux autres incendies.
La production est le principal goulot d’étranglement. Lockheed Martin a livré plus de 600 de ses intercepteurs les plus récents l’an dernier et vise une capacité de production de 2 000 unités par an d’ici 2030. La première chaîne d’assemblage de Patriot en Europe doit ouvrir en Allemagne le mois prochain. Rien de tout cela n’aidera l’Ukraine cet hiver. Même les optimistes mesurent les nouvelles capacités en années, et les usines ne sont pas le seul goulot d’étranglement : les alliés hésitent à céder des intercepteurs dont ils pourraient eux-mêmes avoir besoin, comme l’a rapporté le New York Times jeudi. Rutte lui-même a reconnu la limite, affirmant qu’il n’y a qu’une quantité limitée de matériel à répartir sur le territoire de l’OTAN.
La politique est tout aussi bloquée. Lors du sommet de l’OTAN à Ankara le mois dernier, Trump a déclaré que Washington autoriserait l’Ukraine à fabriquer des Patriot. Environ trois semaines plus tard, il a affirmé n’avoir pris aucune décision définitive. Reuters rapporte que les négociations sont toujours en cours, notamment autour d’un projet dans lequel l’Ukraine fabriquerait des composants assemblés en Europe, ce qui est plus qu’on ne peut en dire des missiles eux-mêmes.
L’OTAN a donc promis l’urgence, et la promesse s’est heurtée à sa limite au même endroit que toujours : personne n’a assez d’intercepteurs à partager, et les usines ne vont pas assez vite. L’hiver n’attend pas le calendrier de l’alliance, et l’industrie de défense russe, si l’on en croit les apparences, non plus.
Sources
- The Guardian: Nato to ‘urgently’ get air defences for Ukraine, as Zelenskyy warns of surge in Russian missile production
- NYT: Amid Intensifying Russian Strikes, Ukraine’s Pleas for Air Defenses Are Falling Flat
Traduit par Lydie