Pendant dix-neuf mois, un étage supérieur Falcon 9 abandonné a dérivé sur une orbite chaotique croisant celle de la Lune. Cet équipement spatial de 3 600 kilogrammes (quatre tonnes) avait achevé sa véritable mission en janvier 2025, lorsqu’il avait livré deux atterrisseurs lunaires en direction de la Lune. Le 5 août 2026, il a accompli la tâche qu’il n’était jamais censé accomplir. À 06:35 UTC, l’étage s’est écrasé sur la surface lunaire près du cratère Einstein à 2,43 kilomètres par seconde (environ 5 400 miles par heure), et des télescopes terrestres ont capté les retombées chimiques de l’impact.
L’impact avait été prédit, suivi et observé par une coalition d’observatoires professionnels et d’agences spatiales. Son apport scientifique est encore en cours d’analyse, mais les premiers résultats sont remarquables : le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, au Chili, a détecté des raies d’émission spectrales du sodium et du lithium dans le panache d’impact pendant cinq à dix minutes après la collision. Le sodium, selon les scientifiques, provenait du sol lunaire lui-même. Le lithium, élément présent à l’état de traces dans les roches de la Lune, provenait vraisemblablement de la fusée.
Une expérience de laboratoire accidentelle
L’étage supérieur, catalogué sous le nom de 2025-010D, a été lancé le 15 janvier 2025 depuis le Kennedy Space Center, emportant l’atterrisseur Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace, qui a ensuite réussi son alunissage dans la mer des Crises, et la mission Hakuto-R 2 d’ispace, qui s’est écrasée en juin 2025. L’étage a dérivé sur une orbite terrestre haute, sa trajectoire incurvée vers la Lune par l’activité solaire et la gravité. L’astronome Bill Gray, du projet Pluto, qui avait prédit l’impact de la fusée chinoise en 2022, a suivi celui-ci à la minute près, affinant l’heure finale de l’impact à 06:35:37,5 UTC et les coordonnées d’environ 19,5 degrés nord, 93,3 degrés ouest, juste au-delà du limbe lunaire et visible depuis la Terre uniquement par libration.
Le site de l’impact se trouve sur le limbe ouest éclairé, ce qui explique que personne n’a vu l’éclair. L’impact lui-même a duré moins d’une seconde, et les télescopes au sol, dont le Lowell Discovery Telescope en Arizona, chargé de la spectroscopie, ont été mis en échec par les nuages et la clarté du côté diurne. Aucun éclair n’a été enregistré depuis la Terre, écho de la mission LCROSS de 2009, lors de laquelle même le télescope Hale n’avait rien vu. Ce que le VLT a capté à la place, c’est le panache : une colonne de roche et de matériaux de fusée vaporisés s’étendant sur des dizaines de kilomètres, émettant la lueur des raies D jaunes caractéristiques du sodium et de la raie rouge du lithium.
Lire les débris
La détection de lithium est la surprise scientifique. Les étages des Falcon 9 sont construits en alliage aluminium-lithium, contenant environ 30 kilogrammes de lithium par étage. Une étude de 2025 publiée dans Communications Earth & Environment avait déjà mesuré un panache de lithium lors de la rentrée d’une Falcon 9 au-dessus du Pacifique, établissant le lithium comme empreinte chimique du véhicule lui-même. Les observations du VLT pourraient donc avoir capté, en un seul spectre, à la fois la teneur en éléments volatils de la surface lunaire et la fusée vaporisée : un objet connu heurtant un terrain connu, sa chimie lue depuis environ 400 000 kilomètres (un quart de million de miles).
La raie du lithium importe aussi pour une raison plus subtile : le lithium est un outil de diagnostic clé en astrophysique des exoplanètes et des étoiles, et comprendre comment il est libéré et transporté lors de la vaporisation d’impact a des implications au-delà de la Lune.
Le tableau d’ensemble
La valeur de l’impact réside dans l’étalonnage. Masse, vitesse et angle connus à l’avance, la collision est aussi proche d’une expérience contrôlée qu’on puisse l’être sur un autre monde : un cas d’essai pour les modèles de formation de cratères et d’éjecta, ainsi que pour les chaînes de localisation d’impacts dont auront besoin les futures expériences sismiques lunaires. L’orbiteur sud-coréen Danuri a capturé des images avant-après, révélant un cratère frais d’une largeur pouvant atteindre environ 27 mètres et des projections d’éjecta, et l’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA photographiera le cratère dans les semaines à venir. Selon la NASA, il s’agit du premier suivi en temps réel, au moyen de multiples instruments, de l’impact lunaire d’un étage de fusée commerciale.
L’accident met aussi en évidence la lacune de gouvernance. En vertu du traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, les nations sont responsables des objets qu’elles lancent, mais aucun régime n’exige d’éliminer les étages épuisés sur des trajectoires qui pourraient frapper la Lune. L’étage n’a pas été écrasé délibérément ; SpaceX a déclaré qu’une combinaison d’activité solaire et de gravité l’avait placé sur une trajectoire de collision, et l’entreprise affirme travailler avec la NASA pour éviter de futurs impacts lunaires non contrôlés. Pour l’instant, la collision que personne n’a pu empêcher est devenue une expérience que personne n’avait planifiée : une fusée riche en lithium de 3 600 kilogrammes (quatre tonnes), une parcelle d’ancien régolithe lunaire et un panache qui a appris aux astronomes quelque chose sur l’un et l’autre.
Traduit par Lydie
Sources
- The Guardian, August 6, 2026
- ESO statement, August 5, 2026
- Project Pluto / Bill Gray, final prediction, August 1, 2026
- arXiv:2607.14625 (Fernando et al., observing plan); arXiv:2607.23904 (Jo et al., plume model)
- NASA statement (Jimi Russell), August 4, 2026; AP, August 6, 2026
- Yonhap (Danuri imagery), August 6, 2026
- Communications Earth & Environment (2025), DOI: 10.1038/s43247-025-03154-8