Le rover Perseverance de la NASA a détecté du carbone organique complexe abondant dans des mudstones au fond du cratère Jezero, la détection de matière organique la plus robuste sur Mars en dehors du cratère Gale. Cette découverte, publiée le 24 juin dans Science Advances et rapportée cette semaine par Ars Technica, est à la fois encourageante et non concluante : le carbone pourrait être les restes d’ancienne vie microbienne, ou il pourrait s’être formé par des processus entièrement non biologiques.
La détection a été réalisée par l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), monté sur le bras robotique de Perseverance. SHERLOC utilise la spectroscopie Raman de résonance ultraviolette profonde pour identifier les composés organiques à des concentrations aussi faibles qu’une partie par million.
La cible était un mudstone informellement nommé Cheyava Falls, situé dans l’affleurement Bright Angel de Neretva Vallis, un ancien chenal fluvial qui alimentait autrefois le lac du cratère Jezero. Perseverance a abrasé la surface de la roche et a trouvé du carbone macromoléculaire (MMC), un réseau solide réticulé d’atomes de carbone réduits.
« La détection de carbone macromoléculaire sur la surface dépoussiérée, mais autrement non préparée, de la roche Cheyava Falls représente la détection la plus superficielle de matière organique à la surface de Mars », a déclaré Kyle Uckert, directeur-adjoint de SHERLOC au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et co-auteur principal de l’étude.
Des centaines de détections
L’équipe SHERLOC a analysé quatre cibles sur trois roches, trouvant des centaines de détections de MMC. Le carbone était associé à des minéraux carbonatés sur une cible et à des minéraux sulfatés sur une autre, suggérant au moins deux événements de mise en place distincts : un dépôt initial lorsque les sédiments se sont déposés dans l’ancien lac, et une altération ultérieure lorsque des fluides ont traversé la roche.
C’est la première détection de carbone macromoléculaire dans des mudstones martiens en dehors du cratère Gale, où le rover Curiosity de la NASA avait précédemment trouvé des composés organiques. Les deux sites sont distants de plus de 3 500 kilomètres, ce qui suggère que des composés organiques complexes étaient largement répartis sur l’ancienne Mars.
« C’est encourageant pour l’habitabilité martienne », a déclaré Ashley Murphy du Planetary Science Institute, co-auteur principal. « Cela indique qu’il y a des milliards d’années, les composés organiques étaient peut-être plus que localement présents et pouvaient être plus largement disponibles dans les anciens lacs et rivières sur Mars. »
Vie ou pas ?
La spectroscopie Raman seule ne peut déterminer si le carbone organique est biologique. Les paramètres de la bande G du carbone de Cheyava Falls chevauchent à la fois des références biotiques (tapis microbiens, charbons, kérogènes) et des références abiotiques (météorites, roches hydrothermales, la météorite martienne ALH 84001).
« La charge utile du rover Perseverance n’est pas capable d’évaluer si les composés organiques sont dérivés de processus biologiques ou abiologiques », a déclaré Uckert. « Nous ne pouvons pas affirmer que la biologie a joué un rôle dans le carbone organique décrit dans cette étude. »
Cheyava Falls est la même roche qui a fait les gros titres en 2025 pour ses « taches de léopard », des bordures de minéraux de phosphate de fer qui, sur Terre, se forment typiquement par métabolisme microbien. Avec la détection de carbone, la roche détient ce que les scientifiques décrivent comme l’une des plus fortes collections de preuves circonstancielles jamais rassemblées pour une vie martienne passée. Mais les preuves circonstancielles ne sont pas une preuve.
Le problème du retour d’échantillons
Perseverance a mis en cache un échantillon de carotte de Cheyava Falls, nommé Sapphire Canyon, dans le cadre de sa collection de 30 échantillons. Mais avec le programme Mars Sample Return annulé par le Congrès en janvier 2026, il n’existe actuellement aucun plan financé pour récupérer ces échantillons. Déterminer si le carbone est biologique nécessiterait des instruments terrestres, spectrométrie de masse à ions secondaires pour les rapports isotopiques du carbone, et microscopie électronique à haute résolution pour l’analyse de la structure microscopique, qui ne peuvent être miniaturisés pour un rover.
« La présence de matière organique sur Mars n’implique pas nécessairement des processus biologiques », a déclaré Uckert. Mais si le carbone est biologique, ce serait la première preuve de vie extraterrestre. S’il est abiotique, cela améliorerait la compréhension de la façon dont la chimie organique complexe peut fonctionner sans vie. L’une ou l’autre réponse serait transformatrice.
Traduit par Lydie