Le Marmot Project, à Crested Butte, dans le Colorado, est l’une des plus anciennes études continues sur les mammifères au monde. Depuis 1962, les chercheurs du Rocky Mountain Biological Laboratory suivent individuellement des marmottes à ventre jaune, en consignant qui s’accouple avec qui, qui survit à quel hiver et comment la colonie réagit au changement climatique. Seule l’étude des chimpanzés de Jane Goodall a duré plus longtemps. Cet été, le financement du projet s’est épuisé, et son directeur, l’écologue Daniel Blumstein, de l’UCLA, a donc fait ce que font de plus en plus les chercheurs à court d’argent : il a ouvert un compte OnlyFans. La page, @OnlyMarms, propose un contenu non filtré, tout public, sur les marmottes à ventre jaune des Rocheuses, et sa petite équipe espère que les pourboires du public permettront de maintenir en vie un ensemble de données vieux de 64 ans.
Les difficultés financières sont réelles et récentes. Les subventions fédérales sur lesquelles l’équipe comptait ont été annulées en 2025, dans le cadre d’une contraction plus large qui a ramené le financement de la National Science Foundation à son plus bas niveau depuis le milieu des années 1980, selon Grant Witness, le projet de suivi des subventions. Ces subventions rémunéraient les étudiants de cycle supérieur qui assurent la cohésion de l’étude, a indiqué Daniel Blumstein. Un responsable de programme lui aurait ainsi déclaré que les décennies de données accumulées par le projet desservaient en réalité ses demandes de subvention : la recherche était déjà faite, raisonnait-on, alors pourquoi financer davantage ? L’équipe rétorque que le suivi de longue durée existe précisément pour détecter les changements, et cette année leur en a fourni un exemple brutal : la deuxième plus grande mortalité de l’histoire du projet. Sur les 160 marmottes observées l’année dernière, seules 60 environ ont survécu à l’hiver, un manteau neigeux trop mince ayant laissé les terriers exposés au froid.
Le virage vers OnlyFans comporte sa part d’ironie. Daniel Blumstein a raconté que l’idée lui est venue après avoir regardé une série télévisée sur une famille à court d’argent qui se lance dans une activité OnlyFans, et qu’il est revenu au laboratoire en annonçant que le projet sur les marmottes avait le même problème. L’étudiante de cycle supérieur Emily Renkey, qui travaille sur le projet depuis 2022 et gère désormais la page, publie chaque jour des vidéos de marmottes qui creusent, mangent et se prélassent au soleil. L’abonnement est gratuit et les pourboires sont acceptés. Le compte a récolté environ 4 000 dollars au cours de ses premières semaines et plus de 5 000 dollars début août, selon les informations de la BBC. C’est très loin du salaire d’un étudiant de cycle supérieur, mais cela témoigne d’un intérêt public bien réel, et la couverture médiatique a elle-même un effet cumulatif : l’histoire a été reprise par le New York Times, NPR, le Los Angeles Times et d’autres médias.
OnlyMarms n’est qu’un des volets d’une campagne de collecte de fonds plus large menée par le groupe, qui se fait appeler les Marmoteers. On y trouve la Marmot Tears IPA, brassée avec la Irwin Brewing Company de Crested Butte ; un memecoin ; et la Fat Marmot Week, un événement d’août inspiré de la Fat Bear Week du parc national de Katmai, lors duquel le public vote pour la marmotte la plus dodue de la saison. Daniel Blumstein a souligné que le projet continue de rechercher des subventions conventionnelles en parallèle de ces coups d’éclat. Un porte-parole d’OnlyFans a déclaré au magazine spécialisé Inc. que l’entreprise se réjouissait de voir les gens trouver de nouveaux usages créatifs pour la plateforme.
Le cadre ajoute au poids de l’histoire. Le Rocky Mountain Biological Laboratory occupe la ville fantôme de Gothic, perché dans les Elk Mountains du Colorado, où des recherches estivales sont menées depuis 1928. Le jeu de données sur les marmottes est fondé sur les individus : des décennies d’histoires de vie d’animaux identifiés, sur plusieurs générations, des études sur l’alimentation, le comportement social, l’hibernation et la réponse au climat. Les marmottes à ventre jaune ne sont pas menacées d’extinction, et l’urgence de l’étude ne tient pas à la sauvegarde d’une espèce. Il s’agit de comprendre comment un mammifère hibernant s’adapte à un monde qui se réchauffe, et la cause immédiate de la mortalité de cette année, un manteau neigeux trop mince pour isoler les terriers du froid hivernal, est précisément le type de signal climatique que la longue série de données a pour vocation de documenter.
Sous la légèreté perce un courant plus sérieux. Les études écologiques de longue durée ne peuvent être ni interrompues ni reprises : une lacune dans les relevés sur les marmottes constitue un trou permanent dans le jeu de données, précisément au moment où le changement climatique réécrit les hivers des marmottes. La mortalité de cette année, avec 100 animaux sur 160 n’ayant pas survécu, est le type d’événement que le jeu de données est conçu pour détecter. Si maintenir les relevés en vie implique de vendre des vidéos de marmottes sur une plateforme surtout connue pour son contenu pour adultes, cela en dit long sur l’état du financement de la science et sur la créativité que les scientifiques déploieront pour protéger des données irremplaçables.
L’expérience reste modeste : un financement participatif à cinq chiffres face à un système de financement qui brasse des millions. Mais l’histoire du projet laisse penser que le pari pourrait se révéler payant autrement que ne le prévoient les comptables. Ken Armitage a fondé l’étude en 1962 sans aucune garantie qu’elle lui survivrait ; plus de soixante ans plus tard, sa survie dépend de la volonté du public de laisser un pourboire pour une vidéo de marmotte mangeant de l’herbe. Les premiers retours indiquent qu’ils sont nombreux à le faire.
Traduit par Lydie
Sources: The Guardian, August 7, 2026; UPI, July 28, 2026; The Denver Gazette, August 4, 2026; BBC News, August 6, 2026; NPR, August 2, 2026; UCLA Newsroom, July 27, 2026; The New York Times, July 25, 2026.