Les organismes britanniques de financement de la recherche ont décidé de ne pas renouveler leur soutien au réseau de radioastronomie e-MERLIN, dont le siège se trouve à l’observatoire de Jodrell Bank, qui abrite le télescope Lovell. La décision, annoncée le 27 juillet, signifie que le financement actuel s’achèvera en mars 2028 et que l’université de Manchester cherche désormais un soutien de substitution pour l’observatoire et son antenne emblématique.
Le Science and Technology Facilities Council (STFC), l’agence qui répartit les financements publics britanniques entre la physique des particules, l’astronomie et la physique nucléaire, a classé e-MERLIN parmi les projets non prioritaires pour un financement supplémentaire dans ses résultats de priorisation pour la période 2026 à 2030, publiés en juillet. Le programme plus large de mesures du conseil vise à ramener le STFC à une position équilibrée d’ici l’exercice budgétaire 2029-2030, avec un budget scientifique de la physique des particules, de l’astronomie et de la physique nucléaire en baisse de 2,7 % sur quatre ans et un budget des installations multidisciplinaires réduit de 15 %. Le STFC attribue ces pressions à la hausse des coûts de l’énergie et de la main-d’œuvre ainsi qu’aux pressions de change sur les souscriptions internationales comme le CERN.
La décision frappe l’un des instruments les plus reconnaissables de l’astronomie britannique. Le télescope Lovell, achevé en 1957, a suivi le lancement de Spoutnik et reste un repère familier de l’astronomie du Royaume-Uni. Jodrell Bank est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et attire plus de 100 000 visiteurs chaque année, selon l’université. Les travaux de l’observatoire couvrent la radioastronomie, la cosmologie, les pulsars, les exoplanètes, l’astrophysique et la physique solaire.
L’université de Manchester, qui gère le site, a indiqué qu’elle travaillait avec des partenaires pour garantir l’avenir du télescope Lovell et d’e-MERLIN. Sarah Sharples, doyenne de la faculté des sciences et de l’ingénierie, a déclaré que l’université travaillait en coulisses avec l’UKRI, le STFC et d’autres partenaires et qu’elle continuerait à explorer les pistes auprès du gouvernement, des agences publiques, de l’industrie et des bailleurs philanthropiques. Elle a décrit Jodrell comme une composante emblématique de la contribution de l’université à la science et à la société, et a affirmé que l’institution était déterminée à faire tout ce qui est en son pouvoir pour préserver le statut de l’observatoire en tant que grande installation scientifique. Le Jodrell Bank Centre for Engagement est indépendant du financement de l’UKRI et reste ouvert aux visiteurs.
Le comité éditorial du Guardian s’est exprimé le 31 juillet, soutenant que les coupes dans le financement de la physique nuisent à la fois à la science et à la politique de la recherche. L’éditorial, qui répond à la décision du STFC, note que les économies annuelles escomptées de la fin du financement du télescope Lovell s’élèvent à environ 2,8 millions de livres, dans le cadre d’un programme visant à économiser environ 160 millions de livres sur quatre ans, et soutient que la décision reflète un changement plus large dans le type de science que le gouvernement privilégie. La position de l’éditorial est que ce choix porte atteinte à un atout scientifique national pour des économies modestes.
La poursuite de l’exploitation du télescope au-delà de mars 2028 dépend désormais de la recherche de financements alternatifs par l’université. Le communiqué de l’université souligne que Jodrell Bank ne ferme pas, qu’elle continue de jouer un rôle important à l’échelle nationale et que la décision de financement, bien que significative, ne ferme pas l’observatoire.
Traduit par Lydie
Sources
1. UKRI, “Explainer: STFC prioritisation outcomes 2026 to 2030”: https://www.ukri.org/publications/explainer-stfc-prioritisation-outcomes/explainer-stfc-prioritisation-outcomes-2026-to-2030/
2. The Guardian, “The Guardian view on the Lovell telescope: budget cuts to physics are bad science and worse politics | Editorial”: https://www.theguardian.com/commentisfree/2026/jul/31/the-guardian-view-on-the-lovell-telescope-cuts-physics-bad-science-politics
3. University of Manchester, “Our response to the UKRI/STFC e-MERLIN funding announcement”: https://www.staffnet.manchester.ac.uk/news/display/?id=34217