Installer une usine d’armement à la porte de la Russie n’est pas une question de stratégie. C’est une question de message.
Le gouvernement letton annonce le 29 juin qu’il va construire une installation conjointe de fabrication de drones avec l’Ukraine dans la région de Latgale, à l’est de la Lettonie, à moins de 40 kilomètres de la frontière russe. Le Premier ministre Andris Kulbergs fait cette déclaration depuis une base militaire de la région, entouré de responsables qui, deux mois plus tôt, ont vu un drone ukrainien errant exploser sur un dépôt pétrolier à Rezekne. L’annonce n’est pas un communiqué de presse. C’est une performance.
Aucun analyste militaire ne concevrait une usine de drones de cette façon. Les usines qui fabriquent des armes pour une guerre sont placées à l’arrière du front, là où elles sont difficiles à atteindre et encore plus difficiles à détruire. Elles se trouvent dans le cœur industriel, à des kilomètres de la portée d’artillerie ennemie, protégées par la géographie autant que par la défense antiaérienne. La Lettonie fait le contraire. Elle construit l’usine sur le tronçon le plus exposé du flanc oriental de l’OTAN, dans la région la plus pauvre de son propre territoire, et elle dit exactement à Moscou où l’usine sera installée.
Ce n’est pas une décision stratégique. C’est une provocation délibérée.
Kulbergs déclare que le gouvernement fera tout le nécessaire pour placer l’installation près de la frontière russe. Il utilise l’expression « couloirs verts » pour décrire les approbations accélérées. Il affirme que la construction devrait commencer cette année. Il ne divulgue ni l’emplacement précis, ni l’accord de partage des coûts, ni les types de drones qui seront produits. Ces détails n’ont pas d’importance pour le message qu’il envoie.
Le message est simple. C’est le message qu’un petit pays envoie à un grand lorsque le grand a passé trois ans à le menacer, à violer son espace aérien et à l’accuser de trahison. Le message est : vous n’aimez pas cela, et vous ne pouvez rien y faire.
Moscou ne manquera pas de comprendre. Le Service de renseignement extérieur russe, le SVR, a déjà affirmé que la Lettonie permet à l’Ukraine de lancer des drones depuis son territoire. Cette affirmation est fausse. La ministre lettone des Affaires étrangères, Baiba Braže, la qualifie de mensonge, et c’en est un. Mais la déclaration du SVR en mai contenait une menace qui, elle, n’était pas fausse. Elle indique que les emplacements des « centres décisionnels » de la Lettonie sont « bien connus » de la Russie et que l’appartenance à l’OTAN « ne protégera pas les complices des terroristes d’une juste rétribution ». Le Kremlin ne profère pas de menaces qu’il ne souhaite pas voir entendre par la cible.
L’usine de drones est la réponse de la Lettonie à cette menace. C’est une infrastructure construite spécifiquement pour dire : nous vous avons entendus, et nous construisons ici quand même.
Le timing est important. Le 7 mai, un drone soupçonné d’être ukrainien traverse de la Russie vers l’espace aérien letton et explose sur un site de stockage de pétrole East-West Transit à Rezekne. Quatre cuves de carburant vides sont endommagées. Personne n’est tué. Mais les retombées politiques détruisent le gouvernement. Le ministre de la Défense Andris Spruds démissionne en quelques heures. La Première ministre Evika Silina suit quelques jours plus tard. Kulbergs prend ses fonctions dans les décombres, et en quelques semaines, il signe l’accord sur les drones avec le président Zelenskyy au sommet du Conseil nordico-balte à Tallinn.
La Lettonie est le sixième pays à rejoindre le cadre de coopération bilatérale sur les drones de l’Ukraine. En vertu de cet accord, l’Ukraine fournira à la Lettonie des drones d’attaque, des complexes robotiques terrestres et des systèmes de drones maritimes. La Lettonie fournira à l’Ukraine des systèmes antidrones produits localement. L’usine de Latgale donne une forme opérationnelle à un arrangement qui n’était, jusqu’à la semaine dernière, qu’une feuille de papier signée dans une salle de conférence.
L’argument économique pour implanter l’usine à Latgale est réel. La région est l’une des plus pauvres de Lettonie, vidée par des décennies de déclin post-soviétique et l’exode lent des jeunes vers Riga et l’Europe occidentale. Kulbergs affirme que la région a besoin d’investissements et d’emplois. Il a raison. Mais on ne met pas une usine sur une frontière active pour résoudre le chômage régional. On la met là parce que la déclaration politique vaut le risque.
La Lettonie déploie également des systèmes antidrones le long de ses frontières avec la Russie et la Biélorussie en juillet et en août. Kulbergs déclare que ces systèmes élimineraient la nécessité de dépêcher des chasseurs de l’OTAN pour chaque incursion de drone, ce qu’il qualifie de solution coûteuse mais efficace. Une meilleure description est insoutenable. Les avions de l’OTAN ne peuvent pas continuer à chasser des drones fantômes dans les pays baltes pour toujours. Les intercepteurs au sol sont moins chers et plus rapides. Mais ils sont aussi un aveu que la guerre voisine ne disparaît pas et que la Lettonie doit apprendre à vivre avec des drones dans son espace aérien.
La Russie se prépare précisément à ce type d’escalade. Les services de renseignement lettons avertissent que Moscou planifie des attaques hybrides contre les États baltes et la Pologne, pas une guerre conventionnelle, mais des provocations conçues pour envoyer un signal : cessez de soutenir l’Ukraine, ou faites face à vos propres problèmes. L’usine de drones est la réponse de la Lettonie. Elle dit que les problèmes sont déjà là et que la Lettonie ne recule pas.
Cette approche comporte des risques. Une usine pleine de drones et de carburant à portée d’artillerie de la frontière russe est une cible. Si la Russie décide d’en faire un exemple, la Lettonie devra expliquer à l’OTAN pourquoi une usine d’armement a été construite sur la ligne de front. Cette conversation sera inconfortable. Mais la Lettonie calcule que le risque de construire l’usine est moindre que le risque de paraître faible.
Ce calcul est probablement juste. La Russie ne peut pas se permettre une guerre avec l’OTAN. Son armée saigne en Ukraine. Son économie est sous sanctions. Son président a passé trois ans à prouver que la puissance militaire conventionnelle que tout le monde craignait en février 2022 était une armée Potemkine, soutenue par des stocks soviétiques et des hommes conscrits qui ne savaient pas qu’ils allaient à la guerre. Une usine à la frontière est une insulte, pas une menace. La Russie ne peut pas répondre par la force sans déclencher l’article 5, et elle ne peut pas ignorer l’insulte sans paraître impuissante.
C’est le piège que la Lettonie a tendu. L’usine est un appât que la Russie ne peut ni mordre ni dépasser. Chaque jour où elle reste debout, c’est un monument à l’incapacité de Moscou à empêcher un petit pays balte de construire des armes à sa porte.
Tout n’est pas clair dans ce plan. L’emplacement exact de l’usine n’a pas été divulgué. L’accord de partage des coûts entre Riga et Kiev reste vague. Les types de drones à produire n’ont pas été précisés. Mais ce sont des détails opérationnels. La géométrie politique de la décision est déjà visible en plein jour.
La Lettonie dit à Poutine que les règles du voisinage ont changé. L’époque où la Russie pouvait intimider ses voisins pour les soumettre en stationnant des troupes à la frontière est révolue. Maintenant, ce sont les voisins qui construisent des usines à la frontière. Ils les construisent avec l’Ukraine, le pays que la Russie a envahi, et ils les construisent rapidement.
Poutine peut crier. Il peut envoyer le SVR proférer des menaces. Il peut accuser la Lettonie de tout, de la russophobie au terrorisme. Mais l’usine sera construite quand même, et elle produira des drones, et ces drones voleront. C’est tout l’enjeu.
Traduit par Lydie