Le vaisseau Link de Katalyst commence la poursuite de l’observatoire Swift de la NASA dans le cadre du premier sauvetage commercial de satellite
Image à la une : [Représentation artistique du vaisseau Katalyst Link s’approchant de l’observatoire Swift de la NASA en orbite ; crédit : Katalyst Space Technologies]
Un vaisseau de la taille d’une boîte à chaussures, construit en moins de neuf mois, fait désormais la course contre la montre pour sauver l’observatoire de sursauts gamma Swift de la NASA avant que son orbite ne se dégrade irrémédiablement. Le vaisseau Link de Katalyst Space Technologies a été lancé le 3 juillet à bord d’une fusée Northrop Grumman Pegasus XL depuis l’atoll de Kwajalein et a entamé les procédures de vérification en vue de ce qui serait la première capture commerciale d’un satellite gouvernemental non préparé et toujours opérationnel.
L’observatoire Swift de la NASA, un actif d’environ 500 millions de dollars lancé en novembre 2004, a été conçu pour une mission principale de deux ans. Il a largement dépassé les attentes, détectant environ 100 sursauts gamma par an sur plusieurs longueurs d’onde. Mais Swift n’a pas de propulsion embarquée, et son orbite est passée de 585 kilomètres à environ 363 kilomètres en raison de la traînée atmosphérique intensifiée par le cycle solaire 25.
Le seuil critique est de 300 kilomètres. Swift devrait le franchir vers octobre 2026, date à laquelle une capture sûre deviendra impossible.
Un vaisseau construit de toutes pièces
La NASA a attribué à Katalyst, une startup basée à Flagstaff, en Arizona, un contrat d’environ 30 millions de dollars en septembre 2025 pour concevoir et construire un vaisseau de sauvetage en moins d’un an. Le résultat est Link : un satellite de 500 kilogrammes environ de la taille d’un grand mini-réfrigérateur, équipé de trois bras robotiques, de capteurs LiDAR et de caméras pour la navigation et l’inspection autonomes.
« L’unité dispose de plusieurs aimants supraconducteurs positionnés sur différents axes », a déclaré Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, dans des déclarations antérieures décrivant la technologie de l’entreprise. « Une mission rapide, à haut risque et à haute récompense », a ajouté John Van Eepoel, directeur de mission au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Le défi est aggravé par le fait que Swift n’a pas d’interface d’amarrage : il n’a jamais été conçu pour être entretenu. Les ingénieurs de Katalyst ont identifié les brides de transport avant lancement, de petites jantes métalliques utilisées pour la manutention au sol en 2004, comme les seuls points de capture viables. Mais il n’existe aucune image de l’arrière de Swift avant son lancement, ce qui signifie que l’incertitude ne sera levée que lorsque Link effectuera son inspection en survol.
« Nous comptons sur la capacité de Swift à maintenir son propre contrôle de pointage », a déclaré Kieran Wilson, chercheur principal pour Link chez Katalyst Space Technologies. « Une fois que nous serons à quelques dizaines de mètres, Swift effectuera des manœuvres en tandem avec nous pour que nous puissions inspecter les points de capture, en nous assurant qu’ils sont exempts d’isolants multicouches déchirés. »
La poursuite
Au cours des prochaines semaines, Katalyst effectuera des procédures de vérification sur les systèmes de propulsion, de capteurs et de navigation de Link. Trois propulseurs ioniques au xénon à effet Hall assureront la propulsion progressive et efficace nécessaire au rendez-vous et à l’élévation d’orbite.
La séquence de capture prévoit que Link s’approche de Swift, effectue une inspection en survol à quelques dizaines de mètres, utilise le LiDAR pour construire un modèle 3D de l’observatoire, sélectionne les meilleures brides de capture et s’y verrouille à l’aide de trois bras robotiques. Ensuite, sur plusieurs mois, les propulseurs ioniques élèveront l’ensemble combiné jusqu’à environ 600 kilomètres, prolongeant potentiellement la durée de vie de Swift jusque dans les années 2030.
« C’est une mission historique », a déclaré Robert Lamontagne, vice-président des partenariats stratégiques chez Katalyst. « Un vaisseau robotique qui peut aller capturer un satellite non préparé. C’est une mission commerciale, avant tout. Nous faisons cela en tant que service. »
Un tournant pour la maintenance en orbite
En cas de succès, la mission validerait que tout satellite en orbite terrestre basse sans propulsion embarquée peut être sauvé, et pas seulement ceux construits avec des interfaces de maintenance. L’approche de Katalyst représente un changement par rapport au modèle jetable traditionnel de l’industrie satellitaire vers ce que l’entreprise appelle « l’économie de la mise à niveau ».
« Nous pensons que l’opérateur du vaisseau ne devrait plus être contraint par les décisions stupides prises avant le lancement », a déclaré Lamontagne. « Vous devriez pouvoir ravitailler, repositionner, réaffecter, réparer et même mettre à niveau les satellites, même s’ils n’ont jamais été préparés pour cela. »
Les missions de maintenance en orbite précédentes, comme le MEV-1 de Northrop Grumman (2020), se sont amarrées à des satellites GEO coopératifs dotés d’interfaces standard. Le Link de Katalyst cible un satellite scientifique vivant, opérationnel et sans équipage en orbite basse, sur une échéance de plusieurs semaines : un défi fondamentalement différent.
Traduit par Lydie