La canicule de juin 2026, qui a battu des records de température à travers l’Europe, a également infligé un lourd tribut humain, selon une estimation statistique préliminaire publiée le 30 juin. Christopher Callahan de l’Indiana University Bloomington estime qu’environ 20 390 décès excessifs se sont produits en Europe durant la semaine du 22 au 28 juin, un bilan hebdomadaire comparable à des saisons caniculaires entières des années passées.
L’estimation est publiée comme prépublication non révisée par les pairs sur Zenodo (DOI : 10.5281/zenodo.21083733) et repose sur des fonctions de réponse mortalité-chaleur développées par Callahan et ses collègues dans un article révisé par les pairs paru dans Nature Climate Change en janvier 2026.
Comment l’estimation est calculée
Le modèle de Callahan utilise des relations statistiques entre les températures maximales quotidiennes et la mortalité toutes causes confondues, entraîné sur des données de 2015 à 2019 dans plus de 900 régions infranationales NUTS3 en Europe. Pour la canicule de juin, les températures observées ont été comparées aux moyennes climatologiques de 1991 à 2020 pour estimer le nombre de décès excessifs attribuables à la chaleur.
La méthode capture la mortalité excessive toutes causes confondues, c’est-à-dire qu’elle compte les décès de toute cause qui ne se seraient pas produits en l’absence de la canicule, et non seulement les décès officiellement certifiés comme liés à la chaleur. C’est pourquoi l’estimation statistique (20 390) est considérablement plus élevée que les décomptes directs rapportés par les autorités sanitaires dans l’immédiat après-coup (environ 1 300 décès excessifs signalés à l’OMS au 28 juin, et environ 1 000 en France).
Répartition par pays
La France a subi le tribut le plus lourd avec 5 210 décès excessifs estimés, suivie par l’Allemagne (4 543), l’Espagne (3 163) et l’Italie (2 709). Le Royaume-Uni, qui a connu ses propres températures record, aurait enregistré environ 862 décès excessifs. Les autres pays européens totalisent collectivement environ 3 900 décès.
L’intervalle de confiance de 95 % s’étend de 17 201 à 25 141, reflétant l’incertitude statistique inhérente à l’approche de modélisation.
Réponse des experts
L’estimation a suscité des réponses prudentes de la part d’autres chercheurs. Marcin Walkowiak de Poznań a suggéré que l’utilisation de données d’entraînement de 2015 à 2019 pourrait surestimer les décès, car les populations européennes se sont adaptées à la chaleur grâce à une adoption plus large de la climatisation et à des systèmes d’alerte précoce. Son calcul approximatif plaçait le bilan plus près de 15 000.
Dann Mitchell de l’University of Bristol a noté que 20 000 décès en une seule semaine « semble très élevé » et nécessiterait un examen détaillé des hypothèses de modélisation. Il a également souligné que la méthode ne capture que la mortalité immédiate liée à la chaleur, omettant les impacts à plus long terme tels que la violence domestique exacerbée par la chaleur, le suicide et l’insuffisance rénale, ce qui signifie qu’elle pourrait tout aussi bien être une sous-estimation du fardeau sanitaire total.
L’intervalle de consensus parmi les experts qui se sont exprimés se situe entre 15 000 et 20 000 décès excessifs.
Contexte historique
Pour mettre le chiffre en perspective, l’été entier de 2003, l’événement caniculaire le plus meurtrier de l’histoire européenne moderne, a causé environ 70 000 décès en Europe sur trois mois. L’été 2022 a causé environ 62 000 décès. Une estimation de 20 000 décès en une seule semaine suggère que la canicule de juin 2026 était proportionnellement parmi les plus intenses jamais enregistrées pour un mois de juin, alors que les populations sont moins acclimatées à la chaleur extrême qu’en juillet ou août.
L’estimation de 2026 s’appuie sur un cadre révisé par les pairs publié dans Nature Climate Change par Callahan et ses collègues, qui a révélé qu’une canicule de type 2003 avec un réchauffement climatique de 1,5 °C causerait environ 17 800 décès excessifs en une semaine, un chiffre désormais apparemment égalé ou dépassé par l’événement de juin 2026.
Attribution
L’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement sur Terre, avec un réchauffement d’environ deux fois la moyenne mondiale. World Weather Attribution a conclu que l’intensité de la canicule de juin était « sans équivoque » liée au changement climatique et aurait été « virtuellement impossible » il y a 50 ans. Raquel Nunes de l’University of Warwick, citée dans New Scientist, a noté que « la chaleur est désormais le danger météorologique le plus meurtrier auquel nous sommes confrontés, et la majorité de ces décès sont évitables. »
Le bilan définitif ne sera pas connu avant des mois, lorsque les agences statistiques européennes publieront leurs données officielles de mortalité excessive. Mais le signal statistique, même avec ses marges d’incertitude, est déjà clair : une canicule de cette intensité, survenant si tôt dans l’été, dans une Europe qui s’est réchauffée de plus de 2 °C depuis l’ère préindustrielle, est une crise de santé publique qui se mesure en milliers de vies perdues par semaine.
Sources
Callahan, C.W. “Death toll exceeds 20,000 across Europe in June 2026 heat wave.” Zenodo (30 juin 2026). DOI : 10.5281/zenodo.21083733
Le Page, M. “June heatwave may have killed around 20,000 people in Europe.” New Scientist (2 juillet 2026). https://www.newscientist.com/article/2532825-june-heatwave-may-have-killed-around-20000-people-in-europe/
Callahan, C.W., et al. “Increasing risk of mass human heat mortality if historical weather patterns recur.” Nature Climate Change 16(1), 26–32 (2026). DOI : 10.1038/s41558-025-02480-1
Traduit par Lydie