Hubble immortalise une scène cosmique étoilée pour le 4 juillet
Le télescope spatial Hubble de la NASA a marqué le 250e anniversaire de l’Amérique avec une image patriotique appropriée : une vue étoilée de l’amas globulaire Messier 3, un brillant essaim de plus de 500 000 étoiles dans la constellation des Chiens de Chasse.
Publiée le 3 juillet 2026, l’image montre l’amas globulaire dans des teintes rouges, blanches et bleues, résultat du traitement standard des images Hubble qui attribue des couleurs pour représenter différentes températures stellaires. Les étoiles bleues sont les plus chaudes, tandis que les étoiles rouges sont relativement froides.
Messier 3, également connu sous le nom de NGC 5272, se trouve à environ 34 000 années-lumière de la Terre. Il a été repéré pour la première fois par l’astronome français Charles Messier le 3 mai 1764, le tout premier objet qu’il a personnellement découvert pour son célèbre catalogue, bien qu’il l’ait initialement confondu avec une nébuleuse. Ses confrères astronomes français Pierre Mechain et Antoine Darquier l’ont noté indépendamment la même année, et William Herschel a résolu ses étoiles individuelles en 1784, confirmant sa véritable nature d’amas stellaire.
Un amas d’importance scientifique
L’image fait partie d’un programme Treasury de Hubble conçu pour étudier près de la moitié des amas globulaires de la Voie lactée, établissant une chronologie détaillée de la formation de notre galaxie. Le programme utilise la Advanced Camera for Surveys et la Wide Field Camera 3 de Hubble pour capturer ces anciennes cités-États stellaires avec un niveau de détail sans précédent.
Messier 3 est particulièrement remarquable pour contenir plus de 240 étoiles variables RR Lyrae, le plus grand nombre de tous les amas globulaires de la Voie lactée. Ces vieilles étoiles pulsantes servent de chandelles standard pour mesurer les distances cosmiques, faisant de l’amas un point de calibration important pour les astronomes.
L’amas abrite également environ 70 candidates connues d’étoiles traînardes bleues, des étoiles qui paraissent exceptionnellement jeunes et brillantes pour leur environnement. On pense que les traînardes bleues sont rajeunies en arrachant de la masse à des étoiles compagnes ou en fusionnant avec elles, et M3 a été le premier amas où cette classe d’étoiles a été identifiée.
Une histoire de deux populations
L’amas a environ 11,4 milliards d’années, ce qui place sa formation au début de l’histoire de l’univers. Pourtant, les astronomes y ont identifié deux populations distinctes d’étoiles, suggérant que Messier 3 pourrait lui-même être le résultat d’une fusion ancienne entre deux amas globulaires, tous deux membres originels d’une galaxie naine qui a ensuite été engloutie par la Voie lactée.
Cela fait de M3 plus qu’une simple belle image. C’est un fossile de l’assemblage galactique, une relique d’une époque où la Voie lactée grandissait encore en consommant ses voisins plus petits. L’étude détaillée de ses populations stellaires aide les astronomes à comprendre comment les galaxies comme la nôtre se sont construites au fil du temps cosmique.
Le programme Treasury de Hubble poursuit ce travail, Messier 3 servant d’amas de référence dans l’étude. M3 est visible avec des jumelles sous un ciel sombre et a été observé sur l’ensemble du spectre électromagnétique, des rayons X aux ondes radio. La nouvelle image Hubble met en valeur l’amas en lumière visible et proche infrarouge, dévoilant les couches d’âges et de compositions stellaires qui racontent l’histoire de son évolution complexe.
Source : 1ban.news
Traduit par Lydie