Référence : Callaway, E. Nature News, 29 juillet 2026. DOI : 10.1038/d41586-026-02312-y
Source primaire : Conard, N., Janas, A. & Zeidi, M. dans Archäologische Ausgrabungen in Baden-Wurttemberg 2025, 45-52 (2026)
Au cœur du Jura souabe, dans le sud-ouest de l’Allemagne, au sein des cavités calcaires de la grotte de Hohle Fels, les archéologues passent depuis des décennies au jour des témoignages sur les origines cognitives de l’humanité. Les dernières découvertes de la campagne de fouilles de 2025 , deux minuscules figurines d’oiseaux sculptées dans de l’ivoire de mammouth et des fragments de flûtes en os de vautour , ajoutent un nouveau chapitre à une histoire qui se construit depuis trente ans. Ces objets évoquent bien plus que de simples ornements ou objets rituels. Ils suggèrent que les premières œuvres d’art figuratif jamais créées fonctionnaient comme une forme d’infrastructure : un système de stockage et de transmission des connaissances en dehors du cerveau humain, construit en ivoire et en os, et concentré dans une seule chambre pas plus grande qu’un modeste salon.
Les découvertes de la campagne 2025
Les deux figurines récemment signalées mesurent à peine 2 à 3 centimètres (0,8 à 1,2 pouce) chacune. Elles représentent toutes deux un lagopède du genre Lagopus, un oiseau adapté au froid qui habite encore les régions alpines et arctiques. L’une montre l’oiseau au repos, compact et immobile. L’autre est saisie en plein vol, les ailes déployées dans une posture planante qui a obligé son créateur à travailler l’ivoire sur plusieurs plans. Les deux ont été sculptées dans de l’ivoire de mammouth, le même matériau qui a produit la Vénus de Hohle Fels découverte sur le même site en 2008, la plus ancienne figurine humaine incontestée jamais découverte.
Parallèlement aux sculptures d’oiseaux, les fouilleurs ont retrouvé des fragments de flûtes fabriquées à partir d’os d’ailes de vautour. Ces pièces viennent s’ajouter aux instruments de musique déjà mis au jour dans la grotte, dont l’un en os de vautour fauve et un autre en ivoire de mammouth, tous deux datés d’environ 40 000 ans et reconnus comme les plus anciens instruments de musique jamais recensés dans les archives archéologiques.
L’équipe, dirigée par Nicholas Conard de l’Université de Tübingen, s’appuie sur des méthodes rigoureuses perfectionnées au fil des décennies. Elisa Luzi, paléontologue, et Quentin Schafer ont repéré l’une des figurines d’oiseaux en tamisant la terre excavée à travers un maillage fin avec de l’eau. Les sédiments de la grotte sont extraits par quadrants de 2 à 3 centimètres (0,8 à 1,2 pouce), chaque seau étant lavé à travers des tamis suffisamment fins pour retenir chaque éclat d’os travaillé et chaque particule d’ivoire. Aucun autre site sur Terre n’a livré autant d’exemples d’art figuratif datant de l’aube de la période aurignacienne, qui a débuté il y a environ 43 000 ans.
Concentration dans une seule chambre
Hohle Fels produit de telles découvertes depuis le milieu des années 1990. La Vénus, datée d’au moins 40 000 ans, reste la plus célèbre. Mais la grotte a également livré des sculptures d’un oiseau aquatique, d’un cheval, d’une loutre et d’une figure féline que les fouilleurs appellent le « petit homme-lion ». À environ 25 kilomètres (16 miles) de là, à Hohlenstein-Stadel, une autre équipe a mis au jour le plus célèbre Homme-lion, une statue anthropomorphe de 31 centimètres (12 pouces) d’âge similaire.
Ce qui rend l’assemblage de Hohle Fels exceptionnel n’est ni l’âge ni la qualité d’une pièce en particulier, mais leur concentration. Toutes les œuvres d’art de la grotte proviennent d’une seule chambre mesurant environ 8 mètres sur 9 (26 pieds sur 30), située près de l’entrée. Pendant des millénaires, les chasseurs-cueilleurs aurignaciens sont retournés dans ce même espace restreint et y ont laissé une collection accumulée de figures sculptées, d’ornements et d’instruments de musique. La chambre semble avoir fonctionné comme un point d’ancrage où des objets symboliques étaient déposés, revisités et utilisés à travers les générations.
L’art comme mémoire externe
Cette concentration donne aux nouvelles figurines d’oiseaux leur portée plus large. Les archéologues débattent depuis longtemps des raisons pour lesquelles l’art figuratif est apparu si brusquement dans les archives européennes il y a environ 43 000 ans, coïncidant avec la propagation des populations aurignaciennes à travers le continent. L’explication traditionnelle mettait l’accent sur l’expression symbolique comme indicateur d’une cognition avancée. Mais le schéma observé à Hohle Fels suggère quelque chose de plus spécifique.
L’argument avancé par Conard et ses collègues au fil des années de fouilles est que ces objets représentent une forme de mémoire externalisée. Dans un monde sans écriture, sans établissements permanents et avec la tradition orale comme seul moyen de transmettre les connaissances entre générations, les œuvres d’art portables offraient un canal différent. Un oiseau sculpté, une flûte en os, une figurine humaine : chaque objet encodait des informations qui pouvaient être transportées, montrées et interprétées par d’autres partageant le même cadre symbolique. La même petite chambre, utilisée de manière répétée au fil des siècles ou des millénaires, est devenue un dépôt où ces objets encodés s’accumulaient, formant une base de données culturelle partagée qui a survécu à chaque individu.
Cette interprétation gagne en crédibilité par la diversité des sujets trouvés dans la chambre. Les sculptures animales représentent des espèces qui auraient été familières aux chasseurs aurignaciens : oiseaux aquatiques, chevaux, carnivores, oiseaux et les grands mammifères de la steppe glaciaire. Les flûtes suggèrent que le son et la musique faisaient partie du même système symbolique. L’assemblage se lit moins comme une collection d’objets d’art isolés que comme un inventaire organisé du monde humain et naturel, stocké en un seul lieu.
Avantage concurrentiel dans une zone de contact
Le moment de cette explosion symbolique n’est pas accidentel. Les populations aurignaciennes se répandaient dans une Europe déjà occupée par les Néandertaliens, qui y vivaient depuis des centaines de milliers d’années. Les deux groupes ont coexisté pendant plusieurs millénaires avant que les Néandertaliens ne disparaissent des archives fossiles il y a environ 40 000 ans. Hohle Fels et les autres grottes du Jura souabe se situent au cœur de cette zone de contact.
Les groupes qui pouvaient encoder les connaissances écologiques sur le comportement animal, les cycles saisonniers et l’emplacement des ressources dans des objets portables et durables auraient pu transmettre ces informations de manière plus fiable dans l’espace et le temps que les groupes dépendant uniquement de la transmission orale. La concentration de tels objets sur un seul site suggère que Hohle Fels pourrait avoir été un nœud dans un réseau plus vaste, un lieu où les connaissances étaient mises en commun, conservées et redistribuées.
Contexte comparatif
Les figurines du Jura souabe restent les seuls exemples largement acceptés d’art figuratif sculpté vieux de plus de 35 000 ans dans le monde, avec une exception notable. Sur l’île indonésienne de Sulawesi, les archéologues ont daté des peintures rupestres représentant des cochons et des figures humaines à plus de 51 000 ans. Mais il s’agit de peintures sur parois rocheuses, non de sculptures portables. Les deux traditions sont presque certainement des inventions indépendantes, séparées par plus de 10 000 kilomètres (6 200 miles). Ensemble, elles démontrent que l’expression symbolique a émergé dans plusieurs régions autour de la même période géologique, une convergence qui renforce l’importance cognitive de ce phénomène.
Les nouvelles découvertes de Hohle Fels ne sont pas rapportées dans une revue scientifique standard à comité de lecture, mais dans les Archäologische Ausgrabungen in Baden-Wurttemberg, un annuaire allemand des fouilles. Cela reflète une réalité pratique du travail de terrain : les découvertes faites pendant les campagnes de fouilles actives sont d’abord annoncées dans des annuaires régionaux pour établir la priorité, des études analytiques plus détaillées suivant ensuite. Les figurines d’oiseaux et les fragments de flûte feront l’objet de datations supplémentaires, d’analyses microscopiques des techniques de sculpture et de comparaisons avec la collection existante du site.
Ce que nous disent les oiseaux
Le choix du sujet des nouvelles figurines est en lui-même révélateur. Les lagopèdes sont des oiseaux des paysages froids et ouverts. Ils muent, passant d’un plumage brun d’été à des plumes blanches d’hiver, une transformation saisonnière que les chasseurs aurignaciens observaient de près. Un chasseur qui connaissait les habitudes du lagopède comprenait quelque chose sur les changements saisonniers, sur les ressources d’altitude et sur les schémas plus larges de l’écosystème de l’âge glaciaire. Graver cette connaissance dans l’ivoire l’a rendue accessible au-delà de la vie d’un seul chasseur.
La figurine d’oiseau en plein vol est la plus ambitieuse techniquement des deux. Travailler l’ivoire de mammouth à cette échelle et en trois dimensions exigeait des compétences, de la patience et des outils spécialisés. Cela nécessitait également un modèle mental de la forme finie avant le début de la sculpture. Les exigences cognitives impliquent la planification, l’abstraction et la capacité de maintenir une forme complexe dans la mémoire de travail pendant les heures ou les jours nécessaires à sa production.
La route à venir
La campagne 2025 est terminée, mais le tamisage continue. Les fouilles durent depuis plus d’un quart de siècle, chaque année ajoutant de nouvelles pièces au puzzle. Les figurines d’oiseaux et les fragments de flûte feront l’objet de tests supplémentaires. Elles rejoignent l’une des collections les plus remarquables jamais rassemblées à partir d’un seul site de l’âge glaciaire.
Ce qui rend Hohle Fels significatif, ce n’est pas simplement qu’il contient des objets anciens. Il les contient en nombre tel que le hasard statistique est exclu. La concentration d’objets symboliques dans une seule petite chambre, produits et déposés sur des millénaires, est le schéma qui exige une explication. L’hypothèse de l’infrastructure cognitive en offre une : ces objets étaient des outils pour penser, pour se souvenir et pour transmettre les connaissances à travers les générations d’une espèce qui refaçonnait le monde au cœur de l’âge glaciaire.
Traduit par Lydie