Le stress et un mauvais sommeil étaient les prédicteurs indépendants les plus forts de l’alimentation émotionnelle dans une étude nationale portant sur 1 297 étudiants grecs, devant le sexe, le tabagisme, l’activité physique et le statut pondéral. Les résultats traitent l’alimentation émotionnelle comme un schéma de santé mesurable doté de facteurs identifiables, et ces facteurs ne sont pas ceux que les campagnes diététiques ciblent habituellement.
Le comportement en question. L’alimentation émotionnelle consiste à se tourner vers la nourriture lorsque les émotions s’agitent plutôt que lorsque le corps a réellement besoin d’énergie. La nourriture choisie est rarement une carotte. Les options sucrées, grasses et denses en calories dominent, car elles procurent un réconfort rapide : elles activent les circuits de récompense et, par des mécanismes liés au cortisol associés à la réponse au stress, apaisent brièvement l’émotion négative. Le soulagement est de courte durée. Avec le temps, ce schéma est associé à une prise de poids, à l’adiposité abdominale, à une moins bonne qualité alimentaire, à des perturbations métaboliques et à un risque plus élevé de troubles du comportement alimentaire, ainsi qu’à une aggravation de l’anxiété et des symptômes dépressifs.
Pourquoi les étudiants sont une cocotte-minute. L’enseignement supérieur est un goulot d’étranglement du développement. Les jeunes adultes quittent les routines familiales structurées et gagnent une autonomie quasi totale sur ce qu’ils mangent et quand ils le mangent, souvent sans budget, sans temps et sans compétences culinaires. La charge de travail académique, les inquiétudes concernant l’emploi, les limites financières et l’effort d’intégration sociale s’accumulent par-dessus, produisant une population au stress chroniquement élevé et au sommeil chroniquement mauvais.
L’étude. L’équipe a recruté 1 297 étudiants âgés de 18 à 24 ans (âge moyen 20,5 ans) dans dix régions de Grèce, d’Athènes et de Thessalonique aux îles de la mer Égée, entre mars 2021 et octobre 2024. Le taux de réponse était de 80,5 %. Le recrutement était volontaire, mené par contact direct et annonces dans les départements, sans aucune incitation ; les étudiants souffrant de maladies chroniques ou de troubles psychiatriques ont été exclus. Chacun des trois niveaux d’alimentation émotionnelle a fini par regrouper environ 432 étudiants.
Comment les mesures ont été réalisées. Le stress a été mesuré avec l’échelle de stress perçu (PSS) en 10 items, largement utilisée, qui évalue le mois précédent sur une échelle de 0 à 40, avec des seuils de 0 à 13 pour un stress faible, de 14 à 26 pour un stress modéré et de 27 à 40 pour un stress élevé. Le sommeil a été évalué avec le PSQI, l’indice de qualité du sommeil de Pittsburgh, un questionnaire de 19 items dont le score global va de 0 à 21 ; un score inférieur à 5 est considéré comme adéquat, un score de 5 ou plus comme inadéquat. L’alimentation émotionnelle a été saisie par les trois items liés aux émotions du questionnaire révisé d’alimentation à trois facteurs, convertis sur une échelle de 0 à 100 et divisés en tertiles qualifiés de faible, modéré et élevé. Les deux instruments ont bien fonctionné dans cet échantillon, avec un alpha de Cronbach de 0,85 pour la PSS et de 0,84 pour le PSQI. Comme le critère de jugement était ordonné plutôt que binaire, l’analyse a utilisé une régression logistique ordinale, et un test de l’hypothèse des cotes proportionnelles a confirmé la validité du modèle (p = 0,46).
Les résultats. Le stress a montré une relation dose-réponse claire avec l’alimentation émotionnelle. Les étudiants très stressés avaient près de trois fois plus de chances de se trouver dans un niveau d’alimentation émotionnelle plus élevé que leurs pairs peu stressés (odds ratio 2,86, intervalle de confiance à 95 % de 1,68 à 4,85, p = 0,0001), et les étudiants modérément stressés avaient environ deux fois plus de chances (odds ratio 2,01, intervalle de confiance de 1,41 à 2,87, p = 0,0001). Un mauvais sommeil s’est avéré tout aussi puissant : les étudiants qui dorment mal avaient trois fois plus de chances d’avoir un niveau d’alimentation émotionnelle plus élevé que ceux qui dorment correctement (odds ratio 3,08, intervalle de confiance de 1,75 à 5,42, p = 0,0001). Ces deux liens ont résisté à un ajustement simultané sur un large éventail de variables sociodémographiques, académiques, de mode de vie et de composition corporelle.
Les autres prédicteurs significatifs étaient connus mais plus faibles : sexe féminin (OR = 1,43), résidence rurale (OR = 1,53), tabagisme (OR = 1,68), activité physique faible par rapport à élevée (OR = 2,12), surpoids (OR = 1,95) et obésité (OR = 2,10). Le stress et le sommeil ont surpassé presque tous ces facteurs. Selon le cadre de l’étude, les processus de régulation psychologique et comportementale pourraient être plus proches du cœur de l’alimentation émotionnelle que les facteurs démographiques ou de composition corporelle.
Les résultats ont résisté aux tests de robustesse. L’équipe a relancé l’analyse avec des scores continus. L’alimentation émotionnelle était corrélée au stress perçu (rho de Spearman = 0,46) et à la qualité du sommeil (rho = 0,41), et un modèle de régression linéaire a expliqué environ 38 % de la variance de l’alimentation émotionnelle, le stress et le sommeil restant tous deux des prédicteurs indépendants.
Deux leviers, un seul aboutissement. Le stress et le sommeil sont profondément imbriqués, et les deux scores étaient corrélés entre eux (rho = 0,43). Pourtant, tous deux ont conservé une significativité indépendante dans le même modèle, ce qui implique des voies partiellement distinctes. On pense que le stress agit par l’axe HPA, le cortisol et les stratégies d’adaptation centrées sur les émotions ; un mauvais sommeil pourrait agir par les hormones régulant l’appétit comme la leptine et la ghréline, une altération des fonctions exécutives, un contrôle inhibiteur affaibli et une réactivité accrue aux signaux alimentaires. Les étudiants qui cumulent ces deux fardeaux semblent particulièrement vulnérables, c’est pourquoi l’étude conclut que des interventions associant la gestion du stress à l’hygiène du sommeil sont nécessaires plutôt qu’une éducation diététique seule.
Limites. L’étude est transversale, elle ne peut donc établir ni causalité ni ordre temporel ; l’alimentation émotionnelle peut approfondir le stress et perturber le sommeil autant que l’inverse. Toutes les mesures étaient autodéclarées et exposées aux biais de mémoire et de désirabilité sociale. Le recrutement n’était pas fondé sur une méthode probabiliste, l’autosélection ne peut donc être exclue, et l’échantillon ne peut être considéré comme représentatif de tous les étudiants grecs, encore moins des étudiants d’ailleurs. Des facteurs de confusion non mesurés, comme le chronotype, le soutien social, la personnalité et l’apport alimentaire, n’ont pas pu être totalement écartés. L’étude reconnaît également que le sous-groupe non grec était petit et hétérogène, ce qui rend le résultat concernant la nationalité provisoire.
L’essentiel à retenir. L’alimentation émotionnelle n’est pas un échec de discipline ; c’est un problème de stress et de sommeil déguisé en nourriture. Les leviers les plus forts identifiés par cette étude, la réduction du stress et l’amélioration du sommeil, sont aussi ceux dans lesquels la plupart des programmes de santé des campus investissent le moins. Les études longitudinales et d’intervention constituent la prochaine étape, mais le signal de 1 297 étudiants est clair : réglez la pression, et la virée nocturne à la cuisine pourrait perdre son emprise.
Traduit par Lydie
Source
Alexatou O, Papadopoulou SK, Angelakou EP, Migdanis A, Mentzelou M, Migdanis I, Louka A, Serdari A, Giaginis C. Associations of Emotional Eating with Perceived Stress and Sleep Quality Among University Students: A Nationwide Cross-Sectional Study. Nutrients. 2026;18(15):2434. doi:10.3390/nu18152434. PMID 42588057.