La Révolution Verte a sauvé un milliard de vies. Elle a également rendu les gens moins bien nourris.
Ce compromis inconfortable, le rendement au détriment de la qualité nutritionnelle, est le point de départ d’une vaste analyse publiée dans Nature le 24 juin. Quinze scientifiques végétaux de 14 institutions à travers l’Europe, l’Afrique, l’Asie et les États-Unis soutiennent que les outils pour résoudre le problème existent désormais, mais qu’ils doivent être déployés ensemble, et non séparément.
L’analyse, dirigée par Dominique Van Der Straeten de l’Université de Gand et Alisdair R. Fernie de l’Institut Max Planck de physiologie moléculaire végétale, est structurée autour de ce que les auteurs appellent le triple défi : augmenter les rendements, accroître la densité nutritionnelle et renforcer la résilience climatique, le tout en même temps, dans les mêmes cultures de base qui nourrissent des milliards de personnes.
La faim cachée
Plus de 700 millions de personnes souffrent de la faim calorique, pas assez de nourriture pour répondre à leurs besoins énergétiques de base. Mais un nombre bien plus important, plus de deux milliards, souffrent de carences en micronutriments : des vitamines et minéraux insuffisants dans leur alimentation quotidienne. C’est la « faim cachée », invisible dans les comptes caloriques mais mesurable dans les taux d’anémie, de cécité due à une carence en vitamine A, d’anomalies du tube neural dues à un manque de folate, et de développement cognitif retardé par manque d’iode ou de zinc.
La Révolution Verte a involontairement aggravé le problème. Les programmes de sélection étaient optimisés pour le rendement à l’hectare, et non pour le contenu nutritionnel par grain. En conséquence, les variétés à haut rendement qui dominent désormais l’agriculture mondiale contiennent à peu près les mêmes concentrations de micronutriments que leurs prédécesseurs à plus faible rendement, ce qui signifie qu’une population qui consomme davantage de ses calories provenant de ces cultures de base reçoit moins de micronutriments par repas.
Le changement climatique aggrave les dégâts. L’élévation du dioxyde de carbone atmosphérique, la sécheresse et la salinité des sols réduisent toutes les densités en micronutriments dans les cultures de base. Une expérience FACE (Free-Air CO₂ Enrichment) de 2018 a révélé que le riz cultivé aux concentrations projetées de CO₂ présentait des concentrations significativement réduites de protéines, de fer et de zinc.
Les outils
L’analyse catalogue une boîte à outils génétique en pleine expansion. L’édition génomique CRISPR-Cas est la technologie phare, des modifications précises incluant l’inactivation de gènes, l’édition de promoteurs, l’édition d’uORF et l’édition multiplex. L’édition de base et l’édition primaire permettent des modifications d’un seul nucléotide et de courtes insertions sans cassures double brin. Les éditeurs PrimeRoot (Sun et al., 2024) et l’intégration assistée par transposase (Liu et al., 2024) permettent l’insertion précise de grandes séquences d’ADN.
Mais CRISPR seul ne suffit pas. Les auteurs soutiennent qu’il doit être intégré à l’ingénierie métabolique transgénique, l’empilement de voies multi-gènes qui a produit le riz doré (provitamine A, Ye et al., 2000), le riz enrichi en folate atteignant l’apport quotidien recommandé en une seule portion (Blancquaert et al., 2015), les tomates à la vitamine D₃ via CRISPR (Li et al., 2022), et la laitue multi-vitamines éditée par CRISPR apportant de l’ascorbate, du β-carotène et de la zéaxanthine (Livneh et al., 2025).
D’autres technologies dans l’ensemble comprennent FIND-IT (découverte accélérée de caractères via mutagenèse induite), l’ingénierie chromosomique pour débloquer la variation génétique cachée, et la domestication de novo accélérée par CRISPR de parents sauvages, par exemple, l’ingénierie du riz allotétraploïde à partir de zéro. La pan-génomique à travers l’orge, le manioc et le riz révèle des variants structuraux que les programmes de sélection n’ont jamais pu atteindre.
Le goulot d’étranglement réglementaire
La science s’accélère. Le goulot d’étranglement est l’approbation. Bon nombre des cultures les plus prometteuses biofortifiées, riz doré, blé à haute teneur en zinc, riz enrichi en folate, sont prêtes depuis des années mais restent bloquées dans des voies réglementaires qui traitent les cultures éditées par génome différemment de celles obtenues par sélection conventionnelle. Le paysage réglementaire varie considérablement selon les pays, et les auteurs notent que le système actuel a été conçu pour une génération antérieure de technologies génétiques.
L’échéance pour atteindre la Faim Zéro dans le cadre de l’Objectif de Développement Durable 2, 2030, est désormais dans quatre ans. « Compte tenu du délai limité, » écrivent les auteurs, « nous soutenons que les technologies CRISPR-Cas devraient être combinées avec l’ingénierie métabolique basée sur la transformation et d’autres technologies. »
Pas séquentiellement. Simultanément.
Source : Van Der Straeten D, Bulut M, Cao D, et al. Genetic technologies to enhance crop nutritional value under climate change. Nature. 2026;654:877-891. doi:10.1038/s41586-026-10593-6