L’industrie mondiale du café, une entreprise de 200 milliards de dollars qui soutient les moyens de subsistance de 125 millions de personnes, repose sur des bases extraordinairement fragiles. La quasi-totalité des quelque 10 millions de tonnes de grains de café consommés chaque année provient de seulement deux espèces : l’arabica (Coffea arabica), qui représente environ 60 % du commerce mondial, et le robusta (Coffea canephora), qui constitue l’essentiel du reste. Toutes deux sont extrêmement sensibles au changement climatique, et les scientifiques avertissent que sans un effort concerté pour diversifier et adapter les cultures, le rituel quotidien d’une tasse de café pourrait devenir un luxe que peu pourront s’offrir.
« La situation est critique, » a déclaré Kassahun Tesfaye, généticien végétal à l’Université d’Addis-Abeba en Éthiopie. « Le café est gravement menacé par le changement climatique. »
Les menaces sont bien documentées. L’arabica, une espèce tétraploïde apparue il y a environ 50 000 ans à la suite d’une hybridation spontanée de deux autres espèces, souffre ou meurt lorsque les températures augmentent ne serait-ce que de quelques degrés au-dessus de sa plage optimale de 18 à 21 °C (64 à 70 °F). Le robusta, malgré sa réputation de rusticité, nécessite d’énormes quantités d’eau, et ses rendements chutent d’environ 14 % pour chaque augmentation de 1 °C (1,8 °F) au-delà de sa plage optimale de 16,2 à 24,1 °C (61 à 75 °F).
Une étude majeure menée par Jarrod Kath de l’Université du Southern Queensland, publiée dans Nature Food en 2022, a identifié le déficit de pression de vapeur (DPV), essentiellement la capacité de l’atmosphère à extraire l’humidité des plantes, comme le moteur critique du déclin de la productivité de l’arabica. Une fois que le DPV dépasse 0,82 kilopascal, les rendements diminuent rapidement. Avec un réchauffement de 2,9 °C (5,2 °F), les pays qui produisent 90 % de l’offre mondiale d’arabica auraient plus de chances que non de dépasser ce seuil. Certains grands producteurs, le Kenya, le Mexique, la Tanzanie, l’ont déjà franchi.
Au-delà du grain que nous connaissons
Face à ces projections, la communauté scientifique s’est divisée en deux grandes stratégies. Un camp, mené par des institutions éthiopiennes, estime que la diversité génétique déjà conservée dans les collections vivantes d’arabica, plus de 12 000 plantes détenues à l’Institut éthiopien de la biodiversité et à l’Institut éthiopien de recherche agricole, pourrait suffire à créer des variétés tolérantes à la chaleur et à la sécheresse. « Je crois que nous avons un pool génétique suffisant pour lutter contre le changement climatique, » a déclaré Tesfaye.
L’autre camp, mené par Aaron P. Davis, responsable de la recherche sur le café aux Jardins botaniques royaux de Kew à Londres, soutient que la solution réside dans une exploration au-delà de l’arabica et du robusta. Parmi les 134 espèces de café sauvages connues, plusieurs possèdent une résilience remarquable à la chaleur, à la sécheresse et aux maladies. Davis, qui a contribué à décrire près d’un tiers de toutes les espèces de café connues, en a particulièrement défendu deux : Coffea liberica et Coffea excelsa.
En mai 2026, Davis et ses collègues ont publié une analyse génomique dans Scientific Reports décrivant formellement un hybride naturel entre les deux, nommé Coffea × libex (le signe de multiplication indiquant un hybride interspécifique). Présent à Sarawak, en Malaisie bornéenne, ainsi qu’en Asie du Sud-Est, en Inde, en Amérique centrale et en Afrique, le libex combine les meilleures caractéristiques des deux parents : la tolérance à la chaleur et à la sécheresse de l’excelsa, la résistance aux maladies (y compris à la rouille du caféier) du liberica, et une taille de graine intermédiaire avec un parchemin plus fin qui simplifie la transformation post-récolte.
Plus important encore, les dégustateurs professionnels ne distinguent souvent pas le libex de l’arabica lors de tests à l’aveugle. Lorsque Davide Castelvecchi, journaliste à Nature, a visité la salle de dégustation de Kew, il a constaté que l’excelsa, l’un des parents du libex, était « impossible à distinguer de l’arabica de spécialité » pour son palais non averti, décrivant des notes fruitées et d’amande. Le libex lui-même était similaire à l’arabica.
« Le potentiel est énorme, » a déclaré Davis. « Ces plantes résilientes pourraient facilement satisfaire les consommateurs habitués à l’arabica. »
Un portefeuille de solutions
Au-delà des espèces alternatives, les chercheurs poursuivent un éventail d’approches. Des programmes de sélection utilisant le vaste pool génétique de l’arabica sont en cours en Éthiopie. La modélisation climatique suggère qu’une partie de la culture de l’arabica pourrait se déplacer vers des altitudes plus élevées, bien que cela représente un défi majeur pour les petits agriculteurs qui ne peuvent pas facilement se délocaliser. Même la physique de la mouture est explorée : des chercheurs ont montré que broyer les grains de café lorsqu’ils sont froids produit des particules plus petites et plus uniformes, et la triboélectrification contrôlée par l’humidité durant la mouture, décrite dans un article de 2024 dans iScience, peut améliorer la chimie d’extraction et réduire les déchets.
Pourtant, des obstacles importants subsistent. L’hybride libex, bien que prometteur, n’est pas encore une solution commerciale à grande échelle. Les défis incluent la maladie de l’anthracnose à Sarawak, la difficulté à contrôler la fermentation dans des conditions chaudes et humides, le vieillissement des populations de plants, et le déclin des communautés agricoles autochtones dans les régions intérieures de Bornéo. Les tests de dégustation, bien qu’encourageants, n’ont pas été évalués par des pairs dans le cadre d’essais sensoriels formels avec analyse statistique complète. Et les dimensions socioéconomiques de la transition de régions entières de culture du café vers de nouvelles espèces sont considérables.
Néanmoins, les enjeux pourraient difficilement être plus élevés. Alors que la demande mondiale de café continue d’augmenter et que la fenêtre pour atténuer les pires effets du changement climatique se rétrécit, la question n’est pas de savoir si l’industrie du café va se transformer, mais si elle peut le faire assez rapidement. Comme les recherches de Kath sur le DPV le montrent clairement, les marges sont extrêmement minces. Les pays qui fournissent 90 % de l’arabica mondial approchent déjà du seuil au-delà duquel leur café devient non viable.
La réponse à la question de savoir ce qui remplacera le cappuccino arabica du matin pourrait bien être quelque chose de très similaire, mais cultivé à partir d’une plante dont la plupart des buveurs de café n’ont jamais entendu parler.
Traduit par Lydie
Source : Castelvecchi, D. « Coffee is under threat: how scientists are fighting to save it from extinction. » Nature 655, 287–288 (2026). DOI : 10.1038/d41586-026-01965-z