En novembre 2024, Youlin Chen, un seismologue americain d’origine chinoise, a ete arrete a l’aeroport international de Pekin alors qu’il s’appretait a embarquer pour rentrer chez lui a Boston. Il avait passe un mois en Chine a rendre visite a sa famille et a donner des conferences academiques dans deux universites. Le Bureau de securite nationale de Pekin l’a accuse d’espionnage.
Pres de deux ans plus tard, Chen n’a pas ete juge. Les autorites chinoises l’ont interroge plus de 100 fois sur son travail : analyser les ondes sismiques pour detecter et caracteriser les explosions nucleaires souterraines. Son epouse, Yufang Rong, egalement seismologue, craint un verdict de culpabilite predetermine a huis clos dans un systeme juridique ou les condamnations pour espionnage peuvent entrainer la prison a vie ou la mort.
Le scientifique
Chen, 54 ans, est devenu citoyen americain en 2011 et vit a Boston. Il travaille comme contractuel finance par le bureau de controle des armements du Departement d’Etat americain et le laboratoire de recherche de l’armee de l’air americaine. Ses recherches portent sur la differenciation des signatures sismiques des essais nucleaires de celles des tremblements de terre, un travail qui a ete essentiel pour surveiller le programme nucleaire de la Coree du Nord.
Fait crucial, Chen ne detenait pas d’habilitation de securite. Son travail utilisait des donnees publiquement disponibles, y compris des enregistrements sismiques de stations de surveillance chinoises qui etaient ouvertement partagees via des accords internationaux d’echange de donnees. L’article de decembre 2020 qui semble avoir attire l’attention des autorites chinoises analysait les magnitudes des six explosions nucleaires connues de la Coree du Nord et etait explicitement “approuve pour diffusion publique.”
La dimension du partage de donnees
L’affaire Chen a glaciale la communaute geophysique bien au-dela des questions de detention arbitraire. Un developpement connexe souligne par une enquete de Science AAAS est le controle de plus en plus centralise de la Chine sur les donnees geophysiques.
En vertu d’une politique publiee pour la premiere fois en 2016, les reseaux sismiques chinois et les projets finances par l’Etat sont tenus de deposer les observations brutes et les donnees traitees dans une plateforme nationale exploitee par le Centre des reseaux sismiques de Chine. Cette centralisation donne aux autorites chinoises un large pouvoir pour surveiller, restreindre ou reclassifier retroactivement les donnees comme secrets d’Etat. Les groupes de defense des droits de l’homme affirment que la loi expansive de la Chine sur les secrets d’Etat permet au gouvernement de designer comme classees des informations auparavant publiques, y compris les lectures sismiques, les statistiques officielles et les donnees academiques, impliquant potentiellement quiconque les a partagees ou possedees.
Le resultat est un effet dissuasif sur la collaboration internationale. Trois seismologues americains ayant travaille avec des donnees chinoises ont decline d’etre interroges par Science, invoquant la crainte que leurs collegues chinois puissent subir des repercussions.
Reponse diplomatique
Le Departement d’Etat a designe Chen comme “detenu a tort” en mars 2026, le seul Americain en Chine avec cette designation. Le president Donald Trump a souleve l’affaire directement avec le president chinois Xi Jinping lors d’une visite d’Etat a Pekin en mai 2026. Xi aurait promis d’examiner la question, mais aucune action n’a ete prise.
Le senateur Edward Markey du Massachusetts a qualifie la detention de Chen d'”injuste” et a demande sa liberation. L’affaire devrait etre un sujet important lors de la visite prevue de Xi a Washington en septembre 2026.
Les groupes de defense des otages, dont la Foley Foundation, ont signale des preoccupations concernant la sante de Chen. Il aurait perdu entre 13,6 et 18,1 kilogrammes et s’est vu refuser un acces regulier aux medicaments pour le diabete, l’hypertension arterielle et l’hypercholesterolemie. Son avocat chinois a ete empeche de le voir pendant plus de 13 mois.
Eric Lebson de Global Reach, une organisation de defense des otages, a declare que les collaborations de Chen etaient menees de maniere transparente. “Il faisait precisement le genre d’engagement entre les peuples que le gouvernement chinois dit vouloir.”
Implications plus larges
L’affaire est largement consideree comme un obstacle majeur a la collaboration scientifique entre les Etats-Unis et la Chine, s’ajoutant aux tensions existantes provenant des propositions de legislation visant a restreindre les partenariats de recherche bilateraux et du scepticisme plus large de l’administration Trump en matiere d’engagement scientifique international. Pour les seismologues travaillant sur la surveillance des essais nucleaires, le message est clair : les recherches qui utilisent des donnees publiquement disponibles en Chine peuvent comporter un risque personnel.
Traduit par Lydie
Sources
- Science AAAS : “China’s detention of U.S. seismologist and data-sharing crackdown alarm researchers” (juillet 2026)
- Reuters, Associated Press, The Guardian (reportages supplementaires sur l’affaire Youlin Chen)