De nouvelles recherches utilisant la modélisation stochastique ont résolu un mystère historique vieux de 237 ans : la dévastatrice épidémie de variole qui a frappé les communautés aborigènes d’Australie en 1789 a été presque certainement causée par les colonisateurs britanniques, plus précisément par des flacons de croûtes de variole séchées transportées à bord de la First Fleet.
L’étude, publiée le 9 juillet dans Nature Human Behaviour par des chercheurs de l’Université Flinders et d’EMM Consulting, combine la modélisation épidémiologique avec des preuves historiques pour retracer l’origine de l’épidémie. La conclusion est ferme : le virus variolique qui a tué environ 220 000 Aborigènes a été introduit par les Britanniques, et non par des pêcheurs indonésiens venus du nord comme certains historiens l’avaient proposé.
Un débat tranché
Pendant des décennies, les historiens ont débattu pour savoir si l’épidémie de variole de 1789 était arrivée avec la First Fleet britannique (qui avait débarqué à Botany Bay en janvier 1788) ou si elle avait progressé vers le sud depuis les pêcheurs de concombres de mer makassans (indonésiens) qui visitaient la côte nord de l’Australie. La modélisation informatique de la nouvelle étude a jugé l’hypothèse d’une origine septentrionale intenable.
« La maladie n’aurait pas pu se propager de la côte nord à la région de Sydney », a déclaré Matthew Cody Nitschke de l’Université Flinders, co-auteur de l’étude. Les deux régions sont séparées par des milliers de kilomètres de désert peu habité, une barrière que le virus variolique, qui nécessite un contact humain étroit, n’aurait pas pu franchir dans le laps de temps observé.
« En revanche, il existe des preuves très solides que c’était la First Fleet », a ajouté Nitschke.
La source probable : des croûtes de variole séchées que les médecins britanniques transportaient pour l’inoculation.
Inoculation, pas vaccination
La distinction est importante. Le vaccin antivariolique d’Edward Jenner — utilisant le virus plus bénin de la vaccine — ne serait développé qu’en 1796. En 1788, la pratique était la variolisation : exposer délibérément une personne à du matériel provenant d’un cas bénin de variole (souvent des croûtes séchées) pour induire une infection contrôlée et une immunité durable. C’était efficace mais comportait un risque réel. Les personnes variolisées pouvaient transmettre la maladie à part entière.
Les chirurgiens britanniques de la First Fleet transportaient des croûtes séchées à cette fin. Certains historiens avaient auparavant soutenu que le virus variolique ne pouvait pas survivre au voyage de 8 mois de Portsmouth à Botany Bay. La nouvelle étude note que la flotte a fait escale au Cap et à Rio de Janeiro, deux endroits où la variole était endémique et où des croûtes fraîches auraient pu être obtenues quelques mois seulement avant que la flotte n’atteigne l’Australie.
Quand terra nullius a rencontré la variole
L’épidémie a frappé en avril 1789, environ 15 mois après l’arrivée de la First Fleet. Pour la population aborigène, qui n’avait jamais été exposée au virus et n’avait donc aucune immunité, le résultat fut apocalyptique.
Henry Reynolds, historien à l’Université de Tasmanie qui n’a pas participé à l’étude, l’a dit sans détour : « L’idée qu’elle venait du nord et qu’elle est arrivée exactement au même moment [que la First Fleet] a toujours été improbable. »
L’épidémie n’était pas le résultat d’une guerre biologique délibérée. La médecine du XVIIIe siècle ne disposait pas de la théorie des germes nécessaire à une telle intention. Mais que ce soit par contamination accidentelle ou par une tentative de variolisation malencontreuse, le résultat fut le même : l’une des épidémies les plus meurtrières de l’histoire australienne, se déroulant sur un continent que les Britanniques avaient revendiqué sous la fiction juridique du terra nullius, une terre n’appartenant à personne.
Repenser la population précoloniale
Une étude complémentaire également en préparation pour Nature Human Behaviour réestime la population aborigène d’Australie avant l’arrivée des Britanniques. Le chiffre actuellement largement cité d’environ 300 000 personnes provient d’une étude des années 1930, un calcul effectué après un siècle de maladies, de violences frontalières et de dépossession.
La nouvelle estimation, utilisant des modèles de capacité de charge archéologiques et écologiques, suggère que la population précoloniale pourrait avoir atteint 3 millions de personnes, avec une limite théorique supérieure de 5 millions, en particulier dans les régions côtières et fluviales riches en ressources.
« Au moment où les gens se sont vraiment assis et ont dit combien de personnes étaient ici, nous avions 100 ans de maladies, de violences frontalières et de tout le reste », a déclaré Alan Williams d’EMM Consulting, co-auteur.
Ann McGrath de l’Université nationale australienne, une historienne non impliquée dans l’étude, a qualifié l’approche interdisciplinaire de « convaincante ».
« Cela réfute cette hypothèse alternative de longue date, et cela fournit également une estimation bien plus large de la population aborigène avant 1788 », a-t-elle déclaré.
Ce que montre la modélisation
L’équipe a utilisé des modèles épidémiologiques stochastiques qui simulent la propagation des maladies dans des populations présentant des taux de contact, des distances de déplacement et des niveaux d’immunité variables. Les modèles ont systématiquement montré qu’une introduction méridionale via Sydney Cove était compatible avec le calendrier et la portée observés de l’épidémie, tandis qu’aucune source septentrionale ne pouvait propager la maladie vers le sud-est dans la période documentée.
L’étude apporte une forme de conclusion à une question qui divise les historiens australiens depuis des générations, et ce grâce à des outils quantitatifs qui n’étaient pas disponibles aux générations précédentes de chercheurs. Elle replace également la colonisation britannique de l’Australie sous un jour démographique plus sombre : un continent qui n’était pas vide, mais catastrophiquement dépeuplé, avant que la plupart des colons européens ne s’aventurent jamais à l’intérieur des terres.
Traduit par Lydie
Référence : Nitschke, M., Williams, A., Ingrey, S., et al. (2026). « Stochastic models indicate rapid smallpox spread and mass mortality of Indigenous Australians after colonial exposure. » Nature Human Behaviour. DOI : 10.1038/s41562-026-02504-6