Dans les années 1970, un phénomène discret et terrifiant émerge dans les maternités des États-Unis. Des nouveau-nés contractent des infections néonatales au virus de l’herpès simplex (HSV), souvent avec des conséquences dévastatrices. Pendant des décennies, la voie de transmission échappe aux cliniciens. Dans la plupart de ces cas, le virus n’est pas transmis de la mère à l’enfant lors de l’accouchement. Autre chose se trame.
L’homme qui résout l’énigme est Bernard Roizman, un virologue de l’Université de Chicago qui a passé vingt ans à disséquer le virus de l’herpès simplex au niveau moléculaire, à cartographier son génome et à purifier son ADN alors que peu de gens croyaient cela possible. Sa découverte donnera à la médecine un tout nouveau domaine, l’épidémiologie moléculaire, et sauvera d’innombrables vies de nourrissons.
Roizman, ScD, professeur émérite distingué Joseph Regenstein à l’Université de Chicago, meurt le 13 avril 2026 à Chicago à l’âge de 96 ans. Il a transformé la virologie, la faisant passer d’une science descriptive à une science moléculaire. Mais parmi tous ses accomplissements, celui qui illustre le mieux son héritage est peut-être le moment où il a suivi une découverte hors du laboratoire et jusque dans l’hôpital.
L’empreinte
La découverte qui donne naissance à l’épidémiologie moléculaire est d’une simplicité élégante. Roizman et son équipe établissent que les séquences génétiques du HSV varient considérablement d’un individu à l’autre, mais sont quasi identiques entre les personnes apparentées infectées par le virus. En d’autres termes, chaque souche de HSV porte une signature génétique unique, et cette signature se transmet intacte d’une personne infectée à la suivante. Ce sont, en quelque sorte, des empreintes génétiques.
Aujourd’hui, l’idée d’utiliser la génétique des agents pathogènes pour retracer une transmission est monnaie courante. Nous l’avons vue se dérouler en temps réel avec le SARS-CoV-2 pendant la pandémie de COVID-19. L’épidémiologie génomique est désormais un outil standard en santé publique. Mais lorsque Roizman décrit ce phénomène pour la première fois, c’est une révolution. Il donne aux enquêteurs spécialistes des maladies infectieuses un moyen de suivre un virus d’un hôte humain à un autre avec une précision médico-légale.
Et il a en tête un problème précis à résoudre.
L’enquête en maternité
Roizman utilise sa technique d’empreinte génétique pour analyser des isolats de HSV prélevés sur des nouveau-nés infectés dans des maternités. Ce qu’il découvre est troublant. Les souches virales responsables des maladies chez les différents nourrissons ne sont pas celles que leurs mères portent. Les souches sont identiques entre elles, ce qui suggère une source de transmission commune, non maternelle.
Le coupable est le personnel hospitalier. Roizman démontre que les infirmières transportent involontairement le virus entre les nourrissons sur leurs mains, transmettant le HSV d’un nouveau-né à l’autre simplement par un lavage insuffisant des mains entre les contacts avec les patients.
Ses résultats, publiés dans le New England Journal of Medicine, entraînent directement des changements dans les pratiques de contrôle des infections en milieu hospitalier. Les protocoles d’hygiène des mains sont renforcés. Des programmes de formation du personnel sont mis en œuvre. Le résultat est une réduction spectaculaire des infections néonatales nosocomiales à HSV, une victoire concrète et mesurable pour la santé publique, née directement d’une recherche fondamentale en virologie.
Ce n’est pas un médicament que Roizman a développé, ni un vaccin qu’il a testé. C’est quelque chose d’arguablement plus difficile et plus important : un changement de comportement impulsé par des preuves moléculaires irréfutables. Il a fait le lien entre le laboratoire et le lit du patient, et des bébés ont survécu grâce à cela.
L’architecte de la biologie du HSV
Les travaux d’épidémiologie moléculaire, aussi conséquents soient-ils, ne représentent qu’un chapitre d’une carrière de sept décennies. Roizman est, avant tout, la plus grande autorité mondiale sur le virus de l’herpès simplex lui-même, un virus à ADN complexe qui infecte la majorité de la population humaine et établit une latence persistante dans le système nerveux.
À la fin des années 1950, lorsque Roizman entre dans le domaine, on ne sait pratiquement rien de la biologie moléculaire du HSV. Il est le pionnier des méthodes de purification de l’ADN du HSV et de caractérisation de sa structure unique. Il entreprend ensuite de cartographier l’intégralité du génome viral et de définir les fonctions de la plupart de ses 84 gènes individuels. Il montre comment le virus détourne la machinerie cellulaire de l’hôte, un processus fondamental pour comprendre à la fois la pathologie virale et les interventions thérapeutiques potentielles. Parmi les gènes qu’il caractérise figure celui codant une enzyme devenue la cible du développement de médicaments antiviraux.
« Il possédait une combinaison très forte de curiosité intellectuelle et d’originalité », déclare Glenn Randall, ancien étudiant diplômé, aujourd’hui professeur de microbiologie à l’Université de Chicago, au Lancet. « La mesure d’un grand scientifique est l’impact qu’il a en dehors de son propre domaine. Dans le cas de Bernard, cela inclut l’épidémiologie moléculaire, la manipulation de grands génomes et la thérapie oncolytique. »
Plus tard dans sa carrière, Roizman transforme le virus lui-même en outil thérapeutique. Il conçoit des formes de HSV dépourvues de leur capacité à endommager le système nerveux central tout en conservant leur aptitude à infecter et détruire sélectivement les cellules cancéreuses. Ces virus modifiés deviennent la base de la thérapie virale oncolytique, un domaine du traitement du cancer aujourd’hui testé dans des essais cliniques. Roizman démontre également que le HSV modifié peut servir de vecteur pour acheminer des gènes étrangers dans les cellules, faisant progresser les perspectives de la thérapie génique.
De réfugié à professeur Regenstein
Le parcours de Roizman vers la notoriété scientifique est tout sauf prévisible. Il naît à Chișinău, en Roumanie, en 1929. Sa famille fuit les armées qui avancent pendant la Seconde Guerre mondiale à travers l’Europe de l’Est, survivant aux déplacements, aux privations et à la quasi-famine avant d’atteindre enfin les États-Unis en 1947 à bord du SS Saturnia. Ils s’installent à Philadelphie.
Avant de tomber amoureux de la science, il voulait être écrivain. « Mes aspirations ont pris fin lorsque, afin d’accélérer l’obtention de mon diplôme universitaire, j’ai suivi des cours de microbiologie », écrit-il dans un essai autobiographique de 2015. « Ce fut mon deuxième coup de foudre ; le premier était pour ma femme. »
Il épouse Betty en 1950, et le couple reste profondément dévoué l’un à l’autre tout au long d’un mariage de 70 ans. Il obtient sa licence et sa maîtrise à l’Université Temple avant de recevoir un doctorat en sciences de l’École de santé publique Johns Hopkins en 1956. Après avoir enseigné à Johns Hopkins et passé un an à l’Institut Pasteur à Paris, il rejoint l’Université de Chicago en 1965 en tant que professeur associé de microbiologie. Il y restera 52 ans, devenant professeur émérite distingué Joseph Regenstein.
Au cours de sa carrière, Roizman est l’auteur de plus de 650 publications évaluées par les pairs. Il est élu à l’Académie nationale des sciences en 1979, à l’Académie américaine des arts et des sciences, à l’Académie nationale de médecine, et est membre étranger de l’Académie chinoise d’ingénierie.
Les générations qui perdurent
Pour toutes ses publications et ses prix, Roizman mesure son héritage en personnes. Il forme plus d’une centaine d’étudiants diplômés et de chercheurs postdoctoraux, dont beaucoup établissent leurs propres programmes de recherche aux États-Unis, en Europe et en Asie. À partir de son 60e anniversaire, et tous les cinq ans par la suite, ses anciens étudiants reviennent à l’Université de Chicago pour des symposiums scientifiques en son honneur.
« Ce qui perdure, ce ne sont pas les rapports scientifiques, mais plutôt les générations de scientifiques dont j’ai peut-être influencé la formation », déclarait un jour Roizman.
En 2021, les Roizman dotent la chaire professorale Bernard et Betty Roizman à l’Université de Chicago. Shabaana Khader, PhD, est la première titulaire de cette distinction. « Bernard n’était pas seulement une figure imposante de la microbiologie et de la virologie, mais aussi un champion dévoué de l’Université de Chicago, où sa passion pour la découverte et le mentorat a façonné des générations de scientifiques », déclare Khader.
Roizman prend sa retraite en 2017 mais n’arrête jamais de travailler. Il continue d’enseigner et d’encadrer des étudiants en virologie jusqu’à la fin de sa vie. « Bien que sa santé physique soit devenue progressivement de plus en plus fragile, sa passion pour la science n’a jamais faibli, et il est resté intellectuellement engagé avec son travail et ses collègues jusqu’à la toute fin de sa vie », confie sa nièce, Leslie Fisher.
Il laisse dans le deuil son fils Arthur. Son épouse Betty est morte en 2021, et son fils Neils est mort d’un cancer en 2017.
Bernard Roizman laisse derrière lui un domaine de la virologie transformé, un ensemble d’outils devenus la colonne vertébrale des enquêtes sur les épidémies dans le monde entier, et des générations de scientifiques qui perpétuent son approche de la science. Mais son héritage le plus tangible est peut-être celui-ci : des milliers de bébés qui ont survécu à leurs premières semaines de vie parce qu’un virologue a refusé de s’arrêter au laboratoire et a suivi les preuves jusqu’à la salle d’hôpital.
Traduit par Lydie
Références
1. Matt Wood, « Bernard Roizman, ScD, pioneering virologist, 1929-2026 », University of Chicago Biological Sciences Division, 20 avril 2026. https://biologicalsciences.uchicago.edu/news/bernard-roizman-obituary
2. Jacqui Thornton, « Bernard Roizman (1929-2026) », The Lancet, vol. 408, n° 10552, p. 316, 25 juillet 2026. https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(26)01439-X/fulltext
3. Bernard Roizman, « The Odyssey of a Virologist », Annual Review of Virology, vol. 2, 2015. https://www.annualreviews.org/content/journals/10.1146/annurev-virology-100114-054829