Quatre astronautes, 3 vaisseaux, 2 semaines en orbite : Artemis III sera la mission la plus compliquée de la NASA
La NASA n’a jamais piloté de mission comme Artemis III. L’agence a dévoilé cette semaine l’architecture complète de ce qui sera l’opération de vol spatial habité la plus complexe de son histoire : un ballet orbital de deux semaines impliquant quatre astronautes, trois vaisseaux spatiaux différents, deux atterrisseurs commerciaux et trois fusées distinctes lancées depuis trois pas de tir différents en Floride.
« Ce sera une danse hautement chorégraphiée avec une séquence de lancement exigeante sur plusieurs pas de tir et des opérations de mission tout aussi exigeantes pour nos équipes au sol et en vol », a déclaré Jeremy Parsons, directeur du programme Artemis. « C’est l’une des missions les plus complexes et les plus ambitieuses que la NASA ait jamais entreprises. »
Deux atterrisseurs, un équipage
Bien qu’Artemis III ne se pose pas sur la Lune (cette étape est réservée à Artemis IV, actuellement prévue pour 2028), elle représente une étape de certification cruciale. La mission est conçue comme un essai, prouvant que le vaisseau Orion de la NASA peut effectuer un rendez-vous et s’amarrer à deux atterrisseurs lunaires commerciaux distincts en orbite terrestre basse (LEO), validant les systèmes, procédures et l’interopérabilité nécessaires pour un atterrissage lunaire habité.
L’architecture de la mission prévoit trois lancements distincts en séquence :
Blue Moon Mk2 (Blue Origin) part en premier, lancé au sommet d’une fusée New Glenn depuis SLC-36 à Cape Canaveral. L’atterrisseur peut rester en orbite jusqu’à 30 jours, offrant aux planificateurs de mission une fenêtre généreuse pour les lancements suivants. Un article d’essai pour une combinaison spatiale EVA de prochaine génération volera à bord de Blue Moon Mk2 pour recueillir des données sur l’interaction de la combinaison avec les systèmes de l’atterrisseur.
Dave Limp, PDG de Blue Origin, a exprimé sa confiance quant au retour en vol de New Glenn d’ici fin 2026, après l’explosion d’un moteur d’essai à SLC-36 en mai qui pourrait retarder la démonstration sans équipage de l’atterrisseur cargo Mk1.
Orion (NASA) décolle en deuxième à bord du Space Launch System depuis LC-39B au Kennedy Space Center, transportant l’équipage de quatre personnes. Une fois en orbite, Orion effectuera un rendez-vous et s’amarrera à Blue Moon Mk2 pendant environ deux jours. Deux astronautes monteront à bord de l’atterrisseur pour tester son contrôle environnemental, son avionique et son interopérabilité avec Orion.
Après s’être désamarré de Blue Moon, Orion restera en orbite en attendant la troisième pièce du puzzle.
Starship V3 (SpaceX) décolle en troisième, propulsé par le booster Super Heavy. Le Starship Version 3, introduit lors du vol 12 en mai 2026, ne transporte pas de cabine d’équipage pour les astronautes lors de ce vol. Orion s’amarrera plutôt à l’adaptateur d’amarrage de Starship pendant environ une journée, testant les systèmes de communication et de manœuvre entre les deux véhicules. La variante V3 inclut le matériel nécessaire au transfert de propergol, une capacité cruciale pour les futures missions lunaires qui nécessiteront plusieurs lancements de ravitaillement.
Après avoir terminé ses opérations avec Starship, Orion se désamarrera et commencera son retour vers la Terre, amerissant dans l’océan Pacifique au large de la côte ouest des États-Unis.
Pourquoi cela n’a jamais été fait auparavant
La seule mission analogue dans l’histoire est le vol soviétique Soyouz T-15 en 1986, lorsque le cosmonaute Leonid Kizim a visité les stations spatiales Saliout 7 et Mir au cours d’une seule mission. Aucune mission américaine n’a jamais été amarrée à deux véhicules habitables distincts en un seul vol. La mission Gemini 10 en 1966 s’est approchée le plus, s’arrimant à un véhicule cible Agena et effectuant un rendez-vous avec un second, sans jamais s’y amarrer.
Steve Creech, directeur du programme Human Landing System de la NASA, a noté que SpaceX et Blue Origin ont tous deux présenté des objectifs ambitieux pour cet essai. « Ils ont l’intention de compléter les prochaines missions de démonstration sans équipage sur la Lune afin que nous puissions acquérir à la fois compréhension et confiance dans les vaisseaux et les lanceurs avant un atterrissage habité. »
Défis d’infrastructure
La mission exige une coordination sans précédent entre la NASA, l’U.S. Space Force et deux partenaires commerciaux. Trois pas de tir répartis entre le Kennedy Space Center et la Cape Canaveral Space Force Station doivent être programmés et soutenus simultanément, partageant des ressources telles que la disponibilité de la portée et l’alimentation en azote gazeux.
Les trois fusées disposent de plus de fenêtres de lancement qu’une mission lunaire traditionnelle, offrant une flexibilité de planification. La NASA a déclaré que la mission « testerait Orion pour s’amarrer et effectuer des opérations avec deux atterrisseurs lunaires commerciaux », un format qui établit le modèle de la manière dont la NASA entend travailler avec des partenaires commerciaux pour les futures missions spatiales profondes.
Avec SpaceX et Blue Origin développant les atterrisseurs qui transporteront un jour des astronautes à la surface lunaire, Artemis III représente la première fois que le vaisseau Orion de la NASA interagira avec les deux au cours d’un seul vol. Les leçons tirées de cette danse orbitale complexe éclaireront directement l’architecture d’Artemis IV et au-delà.
Artemis III devrait voler une fois que les trois véhicules et leurs systèmes de lancement auront terminé leurs campagnes de certification individuelles. La NASA n’a pas encore fixé de date de lancement ferme, mais le rythme du programme s’accélère alors que les deux atterrisseurs commerciaux franchissent leurs étapes de développement.
Traduit par Lydie