La résistance aux antibiotiques a longtemps été racontée comme une histoire d’adultes : les enfants, disait-on, ont un système immunitaire robuste et un historique d’exposition plus court, la crise pouvait donc attendre. Une nouvelle étude publiée dans JAMA Pediatrics, fondée sur plus de 106 000 isolats bactériens prélevés chez des enfants de 82 pays sur 19 ans, affirme que ce réconfort est mal placé : la résistance progresse dans les infections pédiatriques sur tous les continents, et c’est chez les enfants les plus malades qu’elle progresse le plus vite.
L’analyse, menée par des chercheurs de l’université de Sydney, du Murdoch Children’s Research Institute et de l’université chinoise de Hong Kong, a porté sur des isolats prélevés entre 2004 et 2022 chez des enfants âgés de 0 à 18 ans. Plus d’un tiers de l’ensemble des isolats étaient résistants à au moins un antibiotique de première ligne, de la catégorie Access ; environ un sur cinq à des médicaments Watch de deuxième ligne ; et un sur huit à des médicaments Reserve, les antibiotiques de dernier recours que la médecine garde pour les infections qui résistent à tout le reste.
Les courbes de tendance
La résistance a augmenté dans toutes les régions du monde au cours de la période étudiée. L’écart entre pays riches et pays pauvres, presque invisible en 2004, est devenu un gouffre. Dans les pays à revenu élevé, la résistance aux médicaments de première ligne a en réalité reculé, passant de 48 à 29 pour cent, tandis que la résistance de dernier recours passait de 9 à 25 pour cent ; dans les pays à faible revenu, la résistance de première ligne s’est maintenue à 47 pour cent, pendant que la résistance Watch grimpait de 16 à 48 pour cent et la résistance Reserve de 4 à 37 pour cent.
Les chiffres les plus alarmants viennent de la réanimation. Chez les enfants en réanimation, la résistance aux antibiotiques Watch a plus que doublé, passant de 15 à 33 pour cent, et la résistance aux antibiotiques Reserve a plus que triplé, passant de 9 à 32 pour cent. En 2022, chez les plus jeunes enfants, la résistance Watch en réanimation atteignait 56 pour cent dans les pays à faible revenu, contre 26 pour cent dans les pays à revenu élevé. La résistance de dernier recours a aussi progressé dans les services d’urgences, passant de 2 à environ 20 pour cent, une preuve, selon les auteurs, que les infections très résistantes ne sont plus confinées à la réanimation et pourraient se propager au sein des communautés.
Les pathogènes les plus préoccupants sont les bactéries à Gram négatif. Acinetobacter baumannii présentait la résistance globale la plus élevée, avec plus de 55 pour cent des échantillons résistants à toutes les catégories d’antibiotiques en 2022. Les espèces de Klebsiella ont connu la progression de résistance la plus rapide, en particulier aux céphalosporines de troisième et quatrième générations et aux carbapénèmes, les médicaments censés constituer la dernière ligne. Une exception encourageante : la résistance de Staphylococcus aureus aux médicaments de première ligne a diminué dans toutes les régions, sauf en Asie du Sud-Est, ce que les auteurs attribuent à des décennies de programmes de lutte contre les infections à SARM.
Projections jusqu’en 2035
L’étude projette ces trajectoires dans l’avenir. La résistance aux carbapénèmes chez Klebsiella devrait atteindre 35 pour cent d’ici 2035, et 82 pour cent chez A. baumannii, contre 15 et 51 pour cent aujourd’hui. L’Asie du Sud-Est devrait être la région la plus durement touchée, avec 84 pour cent de résistance Watch d’ici 2035. Les auteurs prennent soin de présenter ces chiffres comme des scénarios d’alerte, et non comme des issues inévitables, des extrapolations qui supposent que les tendances actuelles se poursuivent sans changements majeurs de politique.
Les causes sont structurelles. Dans de nombreux pays à faible revenu, les antibiotiques sont disponibles en vente libre, parfois sur les marchés, sans ordonnance ; les lacunes en matière d’assainissement amplifient la propagation. Les enfants disposent de moins d’options antibiotiques dès le départ, et les formulations pédiatriques des nouveaux médicaments sont chroniquement retardées. Le problème est aussi invisible : comme les enfants au-delà de la période néonatale surmontent souvent leurs infections, les dégâts s’accumulent en silence, dans les cas de sepsis, les pneumonies et les séjours hospitaliers prolongés.
Pourquoi c’est important
L’enjeu se mesure en vies humaines. L’analyse Global Burden of Disease 2021 estimait à environ 840 000 les décès d’enfants de moins de cinq ans associés à la résistance aux antimicrobiens cette année-là, un chiffre en baisse par rapport aux 2,29 millions de 1990, grâce aux vaccins et à de meilleurs soins, mais encore considérable. Les travaux antérieurs de la même équipe estimaient que plus de 3 millions d’enfants sont morts d’infections liées à la RAM en 2022. Toute la tension est là : la mortalité infantile due aux infections résistantes diminue, alors que les taux de résistance chez les enfants les plus malades grimpent, une mèche allumée pour la prochaine génération de médecine pédiatrique.
Les auteurs recommandent de traiter le bon usage des antibiotiques comme un élément d’un système, la prévention par la vaccination, la lutte contre les infections, un diagnostic rapide et l’accès aux soins, plutôt que comme une dernière ligne de défense isolée, et ils appellent à des formulations adaptées aux enfants ainsi qu’à une révision des recommandations de traitement de première ligne, tant les médicaments de première ligne échouent désormais souvent. Ils ont construit un tableau de bord public gratuit, AMR in Kids, pour explorer les données par pays, pathogène et classe de médicaments. Les données sont imparfaites, issues d’un réseau de surveillance hospitalière et non d’un recensement de la population, mais l’un des auteurs a déclaré que les enfants ne peuvent pas attendre des données parfaites.
Traduit par Lydie
Sources
- Hu, Y.J., Qiu, H., Harwell, J.I., Bryant, P.A. « Childhood Antimicrobial Resistance With Global Forecasts. » JAMA Pediatrics, publié en ligne le 20 juillet 2026. DOI: 10.1001/jamapediatrics.2026.2808
- Analyse Global Burden of Disease 2021 sur la RAM, The Lancet (2024)
- CIDRAP, juillet 2026 ; Healio, 31 juillet 2026 ; communiqué de presse du MCRI, 20 juillet 2026
- Live Science, 5 août 2026