Vos phares percent un tunnel dans l’autoroute sombre. Les marquages de voie dérivent. Vous corrigez. Ils dérivent à nouveau. Vos yeux sont lourds, et la bande rugueuse vous ramène brusquement à la vigilance.
La plupart des conducteurs connaissent cette sensation. Ce qu’ils ignorent, selon une nouvelle recherche de l’Université de Zurich, c’est qu’une seule nuit sans sommeil dégrade le contrôle de la direction bien plus rapidement et plus sévèrement que quatre nuits de restriction modérée de sommeil, même lorsque le total d’heures de sommeil perdues est identique.
Cette découverte, publiée dans la revue Sleep, remet en cause une hypothèse courante. Beaucoup pensent que la conduite la plus dangereuse survient après de longues périodes de mauvais sommeil. L’étude suggère le contraire : une nuit blanche pourrait être le véritable danger.
Ce qu’ils ont découvert
Les chercheurs, dirigés par Stefan Lakamper, ont recruté 20 hommes en bonne santé pour une expérience strictement contrôlée. Chaque participant a été soumis à trois conditions distinctes selon un plan croisé randomisé : une nuit de sommeil normale de référence, quatre nuits consécutives de sommeil restreint avec une perte de deux heures par nuit pour un total de huit heures perdues, et une nuit de privation totale de sommeil perdant les mêmes huit heures en une seule fois.
Après chaque condition, les participants montaient dans un simulateur de conduite immersif pour un trajet de nuit et de petit matin sur une autoroute monotone à deux voies. Le simulateur mesurait le contrôle latéral, c’est-à-dire la capacité à maintenir la voiture centrée dans la voie, la variabilité de la vitesse et la vigilance.
Les résultats ont été frappants. Après une privation aiguë totale de sommeil, le contrôle latéral s’est effondré en quatre à six minutes de conduite. L’altération était équivalente à un taux d’alcoolémie de 1,2 à 1,4 gramme par litre, bien au-dessus de la limite légale de 0,5 g/L dans la plupart des pays européens et largement au-dessus de la limite de 0,8 g/L courante aux États-Unis.
En revanche, après le protocole de restriction cumulative, les mêmes conducteurs ont montré des changements beaucoup plus faibles et moins cohérents dans le contrôle de la direction, bien qu’ils aient perdu exactement la même quantité totale de sommeil, soit huit heures. Leurs évaluations subjectives de somnolence étaient également similaires dans les deux conditions de perte de sommeil, ce qui signifie qu’ils se sentaient aussi fatigués mais se comportaient de manière radicalement différente au volant.
La variabilité de la vitesse et la vigilance se sont maintenues sous restriction cumulative mais se sont nettement dégradées sous privation aiguë. Les conducteurs en condition de nuit blanche avaient du mal à maintenir une vitesse constante et ont manqué davantage de signaux sur la route.
Pourquoi c’est important
L’étude met en avant un message de sécurité publique contre-intuitif. La perte aiguë totale de sommeil, c’est-à-dire perdre une nuit entière de sommeil, produit un danger distinct et rapide que la perte cumulative partielle de sommeil ne produit pas, même si le calcul dit que la dette de sommeil totale est la même.
Pour les travailleurs postés, les nouveaux parents, les internes en médecine, les chauffeurs routiers et quiconque a déjà passé une nuit à travailler pour honorer un délai, l’implication est claire. Si vous avez été éveillé toute la nuit, votre conduite peut être dangereusement altérée en quelques minutes, et vous ne vous en rendrez peut-être pas compte car votre somnolence subjective ne diffère pas de celle d’une personne qui a dormi quatre à six heures pendant plusieurs nuits.
L’équivalence avec l’ivresse au volant est l’élément le plus frappant. Un taux d’alcoolémie de 1,2 gramme par litre est environ 50 % au-dessus de la limite légale américaine de 0,8 g/L et plus du double de la limite de 0,5 g/L courante dans de nombreux pays européens. À ce niveau d’intoxication, un conducteur a sept à dix fois plus de risques d’être impliqué dans un accident mortel qu’un conducteur sobre. Les données zurichoises suggèrent qu’une personne ayant été éveillée toute la nuit pourrait atteindre un niveau d’altération similaire après moins de dix minutes au volant.
Limites
L’étude n’a inclus que des hommes jeunes en bonne santé, de sorte que les résultats pourraient ne pas être généralisables aux femmes, aux personnes âgées ou aux personnes souffrant de troubles du sommeil existants. Le simulateur de conduite, bien qu’immersif, ne peut pas capturer toutes les variables des conditions réelles de route, notamment la circulation, la météo et l’adrénaline qui maintient parfois les conducteurs somnolents alertes pendant de courtes périodes. Le protocole de restriction cumulative utilisait quatre nuits de pertes de deux heures, ce qui est un schéma spécifique ; différents schémas de restriction pourraient produire des résultats différents.
En résumé
Une nuit de privation totale de sommeil altère la capacité de conduite bien plus que quatre nuits de restriction partielle de sommeil, malgré une dette de sommeil totale égale et une fatigue subjective égale. L’altération apparaît en quelques minutes et atteint un niveau comparable à une intoxication alcoolique sévère. Si vous avez été éveillé toute la nuit, le choix le plus sûr est de ne pas conduire du tout.
Source
Lakamper S, et al. Driving performance after acute total sleep deprivation versus cumulative partial sleep restriction: A randomized crossover trial. Sleep. 2026. DOI: 10.1093/sleep/zsag206. PMID: 42497088.
Traduit par Lydie