Lo que el estómago de una ballena varada nos dice sobre los microbios invisibles del océano
Los cachalotes pigmeos se encuentran entre los animales más esquivos de la Tierra. Pasan sus días en el océano profundo, buceando cientos de metros para cazar calamares, saliendo a la superficie solo brevemente y viajando en pequeños grupos que son casi imposibles de rastrear. La especie Kogia breviceps se conoce casi por completo a través de varamientos, cuando, por razones aún mal comprendidas, ballenas individuales llegan muertas o moribundas a las costas de todo el mundo.
El sureste de Estados Unidos experimenta una proporción desproporcionada de estos varamientos. Durante 20 años, de 1999 a 2020, investigadores del Harbor Branch de la Universidad Florida Atlantic respondieron a 59 varamientos de cachalotes pigmeos a lo largo de la costa de Florida. Esa tragedia es también una oportunidad científica: cada varamiento proporciona una rara visión de la biología de un animal que de otro modo se niega a revelarse.
En cuatro de esas ballenas, los investigadores encontraron algo que no esperaban, bacterias en forma de espiral en el tejido del estómago, pertenecientes a tres genotipos previamente desconocidos de Helicobacter. El descubrimiento, publicado en el Journal of Wildlife Diseases (DOI: 10.7589/JWD-D-24-00204), abre preguntas que se extienden mucho más allá de una sola especie de ballena.
La conexión Helicobacter
Helicobacter es más conocido en medicina como el género que causa úlceras pépticas en humanos, H. pylori, cuyo descubrimiento le valió a Barry Marshall y Robin Warren el Premio Nobel de 2005. Pero las especies de Helicobacter no son exclusivas de los humanos. Se han encontrado en perros, gatos, caballos y, desde el año 2000, en mamíferos marinos.
El equipo de la FAU, liderado por la veterinaria Annie Page y la autora de correspondencia Wendy Marks, identificó tres nuevos genotipos de Helicobacter en las ballenas varadas, a los que llamaron Kogia Helicobacter 1, 2 y 3. Dos de ellos son genéticamente similares a cepas conocidas de cetáceos y humanos. El tercero, Kogia Helicobacter 3, pertenece a un linaje mucho más divergente, uno que sugiere que puede haber muchas más especies de Helicobacter viviendo en mamíferos marinos de las que la ciencia ha catalogado.
«Dos de los genotipos son genéticamente similares a especies conocidas de Helicobacter encontradas previamente en otros cetáceos y en humanos», dijo Marks. «Pero Kogia Helicobacter 3 pertenece a un linaje más divergente, lo que enfatiza la posibilidad de que haya muchas más bacterias no descubiertas en el océano de las que nos damos cuenta.»
Una carga oculta de enfermedad
Las cuatro ballenas que dieron positivo tenían patología gástrica visible: inflamación, úlceras, cicatrices e infestaciones de nematodos. Una ballena también tenía colitis, lo que sugiere que la infección no se limitaba al estómago. Helicobacter no fue listado como causa de muerte en ninguno de los animales, pero la asociación consistente con daño tisular plantea una pregunta incómoda: ¿podría la infección crónica por Helicobacter ser un factor en la salud de las ballenas buceadoras que simplemente no hemos podido estudiar?
En humanos, la infección por H. pylori puede persistir durante décadas, causando gastritis crónica y aumentando el riesgo de úlceras pépticas y cáncer gástrico. En ballenas, los efectos son más difíciles de evaluar porque los animales casi nunca se observan vivos. Baja energía, pérdida de apetito y regurgitación, síntomas observados en otros mamíferos marinos cautivos con Helicobacter, serían invisibles en un cachalote pigmeo en libertad.
Si las infecciones por Helicobacter están extendidas y causan enfermedad gástrica crónica, podrían afectar la salud individual, la eficiencia de forrajeo y, en última instancia, la viabilidad poblacional de una especie que ya es difícil de estudiar y potencialmente vulnerable.
El valor de la red de varamientos
La contribución más profunda del artículo puede ser metodológica. Los 20 años de datos de respuesta a varamientos que hicieron posibles estos descubrimientos requirieron un compromiso institucional sostenido, financiación, personal capacitado y la voluntad de responder a cada llamado, sabiendo que la mayoría de los varamientos no producirían hallazgos novedosos.
«La investigación subraya el valor de los programas de respuesta a varamientos de mamíferos marinos a largo plazo», dijo Page. «Sin la capacidad de estudiar estos animales varados durante décadas, nunca habríamos descubierto estas bacterias.»
Los hallazgos también resaltan cuánta diversidad microbiana probablemente contiene el océano. El linaje divergente de Kogia Helicobacter 3 sugiere que el género Helicobacter en entornos marinos es más diverso de lo que reflejan las bases de datos actuales. Cada ballena varada, resulta, lleva un mundo microbiano dentro de sí, uno que apenas estamos comenzando a mapear.
Reference: Marks et al., “Novel Helicobacter genotypes in pygmy sperm whales stranded along the Florida coast,” Journal of Wildlife Diseases 62(1), 2026. DOI: 10.7589/JWD-D-24-00204.
Traducido por Alessandra