El demostrador de cohete reutilizable Themis, de la ESA, ha completado su primer ensayo general en frío en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial de Esrange, en Suecia, un hito en el camino hacia el primer vuelo de prueba de corta duración del vehículo. El ensayo del 23 de julio cargó el prototipo con varias toneladas métricas de nitrógeno líquido enfriado a 200 grados Celsius bajo cero, simulando la secuencia completa de eventos anteriores al despegue y posteriores a un aterrizaje.
La prueba permitió a ArianeGroup y a SSC Space practicar los procedimientos de cuenta atrás y posteriores al vuelo e identificar las anomalías restantes en las condiciones de frío extremo y alta presión a las que se enfrentarán los sistemas en vuelo. Las operaciones simuladas se desarrollaron en un solo día, según European Spaceflight. La ESA afirmó que los datos recogidos desempeñarán un papel clave en la preparación de Themis para su primer vuelo, en particular operaciones complejas como dejar el motor criogénico listo para la ignición. La agencia señaló que el enfoque del ensayo se inspiró en el camino de Ariane 6 hacia su primer vuelo, lo que permite a los operadores ajustar los procedimientos en condiciones seguras.
Themis volará con metano líquido y oxígeno líquido, pero el ensayo utilizó nitrógeno líquido por seguridad. El nitrógeno tiene una temperatura criogénica y una densidad similares a las de los propelentes de vuelo, pero no es inflamable ni explosivo.
Themis, que se sostiene sobre cuatro patas de aterrizaje, es el demostrador insignia de la ESA para las tecnologías de recuperación y reutilización de cohetes de bajo coste y, con 28 metros de altura, la primera etapa principal reutilizable europea a escala real. Está propulsado por el motor Prometheus, que tiene el mismo empuje que el motor principal del cohete pesado Ariane 6 de Europa, pero quema oxígeno líquido y metano en lugar de hidrógeno. El oxígeno líquido se enfría hasta 183 grados Celsius bajo cero para la carga de combustible, y la ESA señala que el metano ofrece ventajas frente a otros combustibles de cohete: no requiere el enfriamiento extremo del hidrógeno líquido, es menos propenso a fugas y ofrece un rendimiento superior al del queroseno.
Themis se desarrolló en el marco del programa de preparación del transporte espacial futuro de la ESA, con ArianeGroup como contratista principal y varios socios industriales europeos. La campaña de lanzamiento se gestiona a través del proyecto SALTO de Horizonte Europa, financiado por la Comisión Europea, gestionado por la agencia ejecutiva de la UE HaDEA y que reúne a 25 socios del consorcio de 12 países de la Unión Europea.
El demostrador llegó a Esrange en junio de 2025 y fue erigido en la plataforma en septiembre de 2025. El vehículo pasó entonces el invierno boreal en Kiruna, a la espera de que cesaran las nevadas, antes de reanudarse las pruebas, según European Spaceflight. El ensayo general en frío tuvo lugar el 23 de julio, y la ESA lo anunció una semana después, el 30 de julio. European Spaceflight señaló que el anuncio llegó una semana completa después del evento y que el ensayo fue la primera actualización sustancial de la campaña en más de diez meses, el hito más significativo desde que se erigió el vehículo. European Spaceflight describe el siguiente paso como una prueba de salto a baja altitud. La ESA no ha fijado fecha para el primer salto.
Traducido por Alessandra
Fuentes
1. European Space Agency, “Major rehearsal takes Themis one step closer to flight”: https://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Transportation/Future_space_transportation/Major_rehearsal_takes_Themis_one_step_closer_to_flight
2. European Spaceflight, “ArianeGroup Completes Themis Wet Dress Rehearsal”: https://europeanspaceflight.com/arianegroup-completes-themis-wet-dress-rehearsal/