Una misión que parecía imposible hace apenas 10 meses ya está en marcha. El 3 de julio, una pequeña nave espacial llamada LINK despegó desde el atolón Kwajalein en las Islas Marshall en el vuelo final del cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, iniciando un audaz esfuerzo para rescatar al envejecido Observatorio Swift de la NASA desde una órbita en decadencia.
Si tiene éxito, la misión demostrará que satélites de décadas de antigüedad nunca diseñados para mantenimiento pueden ser capturados, elevados y recibir una segunda vida, abriendo potencialmente una nueva era para la reparación de satélites en órbita.
LINK alcanzó la órbita con éxito y estableció comunicaciones con los equipos en tierra el 3 de julio. Sus paneles solares se desplegaron y los sistemas de energía están confirmados funcionando. Durante las próximas semanas, la nave espacial pasará por una verificación de sus sistemas de navegación, propulsión y sensores antes de comenzar el delicado acercamiento a Swift.
La misión nació de una necesidad urgente. Swift, lanzado en noviembre de 2004 para una misión principal de dos años, es uno de los observatorios astrofísicos más productivos de la NASA. Pero no tiene sistema de propulsión propio, nunca fue diseñado para ajustar su órbita, y el ciclo solar 25 resultó ser mucho más activo de lo previsto. Calentada y expandida por la alta actividad del Sol, la atmósfera superior de la Tierra creó un arrastre inesperado que redujo la órbita de Swift de su altitud original de 600 kilómetros a aproximadamente 375 kilómetros. Por debajo de 300 kilómetros, el arrastre sería demasiado grande para que cualquier misión de rescate lo supere.
En septiembre de 2025, la NASA otorgó un contrato de 30 millones de dólares a Katalyst Space Technologies, una startup fundada en 2020 con sede en Colorado, para hacer algo que ninguna empresa había hecho antes: construir un satélite que pudiera perseguir a otro satélite, atraparlo y empujarlo de vuelta a un lugar seguro, todo en menos de un año.
“Nadie pensó que sería posible”, dijo Brad Cenko, investigador principal de Swift.
Cómo funciona LINK
LINK es una nave espacial de 425 kilogramos (935 libras) equipada con un sistema de captura robótico patentado llamado Split Stewart Platform, tres brazos de agarre plegables independientes, cada uno con sensores LiDAR de precisión. Los brazos fueron diseñados para agarrar a Swift por sus bridas de transporte previas al lanzamiento, los únicos puntos de fijación rígidos disponibles en una nave espacial que no tiene anillo de acoplamiento.
La secuencia de captura es la siguiente: LINK se acerca a Swift usando cámaras ópticas, LiDAR y navegación GPS relativa; realiza una inspección de sobrevuelo para evaluar el estado de la nave espacial de 21 años; luego extiende sus tres brazos para sujetar las bridas de Swift y bloquear una conexión rígida. Tres propulsores iónicos de efecto Hall de xenón se encenderán suavemente durante aproximadamente dos meses para elevar el conjunto combinado desde 375 kilómetros hasta la altitud operativa original de Swift de aproximadamente 600 kilómetros.
La vida útil extendida gracias a la elevación: hasta 10 años adicionales de operaciones.
Por qué Swift es importante
Swift ha detectado aproximadamente 1.800 estallidos de rayos gamma, las explosiones más poderosas del universo, incluido GRB 080319B, que fue lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista desde 7.500 millones de años luz de distancia, y el estallido “BOAT” (el más brillante de todos los tiempos), el más brillante observado en aproximadamente 10.000 años. La capacidad de giro autónomo rápido de Swift le permite reorientar sus tres instrumentos, el Telescopio de Alerta de Estallidos, el Telescopio de Rayos X y el Telescopio UV/Óptico, en segundos después de detectar un estallido, alertando a observatorios de todo el mundo. Sus observaciones de kilonovas confirmaron que las fusiones de estrellas de neutrones forjan elementos pesados como el oro y el platino. No hay un reemplazo planificado.
“El enfoque proactivo y tolerante al riesgo es más asequible que reemplazar las capacidades de Swift con una nueva misión, y es beneficioso para la nación, expandiendo el uso del mantenimiento de satélites a una clase nueva y más amplia de naves espaciales”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA.
Lo que sigue
Swift ha suspendido las observaciones científicas para conservar la vida orbital mientras se acerca la nave LINK. La fase de verificación durará varias semanas. Si la captura y elevación tienen éxito, será la primera vez que un satélite comercial rescate a una nave espacial gubernamental no reparable en órbita, y un punto de prueba para una industria de mantenimiento de satélites aún en su infancia.
Katalyst ya ha recaudado 12 millones de dólares adicionales para su próximo proyecto: una misión de mantenimiento geoestacionario llamada NEXUS-1, programada para lanzarse en Ariane 6 en 2027.
Fuentes
- Crane L. “Audacious mission to rescue NASA’s falling telescope has launched.” New Scientist, 3 de julio de 2026. https://www.newscientist.com/article/2532627-audacious-mission-to-rescue-nasas-falling-telescope-has-launched/
- NASA Science Blog. “Mission To Boost NASA’s Swift Launches From Marshall Islands.” 3 de julio de 2026. https://science.nasa.gov/mission/swift/swift-boost-mission/
- NASA Science Blog. “Teams Make Contact With Spacecraft Set to Boost NASA’s Swift.” 3 de julio de 2026.
- Katalyst Space Technologies comunicados de prensa (agosto de 2025 – junio de 2026).
Traducido por Alessandra