Un equipo de investigadores en Barcelona ha desarrollado un dispositivo que puede revivir ojos de donantes fallecidos, restaurando su respuesta eléctrica a la luz hasta 10 horas después de la muerte. El trabajo, descrito en un preprint publicado en bioRxiv el 30 de junio, representa lo que expertos independientes llaman una “nueva frontera para la preservación de la retina” y abre un camino hacia el trasplante de ojo completo que podría restaurar la visión en humanos.
El dispositivo, llamado ECaBox (Eye-in-a-Care-Box), utiliza perfusión, suministrando un fluido rico en oxígeno a través de la arteria oftálmica, el mismo vaso que normalmente suministra sangre al ojo. Dentro de una cámara sellada con control preciso de temperatura y presión, el ojo descansa sobre una cama mientras los fluidos excedentes se drenan. Una ventana transparente permite a los investigadores obtener imágenes de la retina en tiempo real.
Los ojos colocados en el dispositivo dentro de los 30 minutos posteriores a la extracción recuperaron respuestas a la luz que persistieron hasta 10 horas después de la muerte. Sin intervención, las células de la retina se degradan rápidamente después de la muerte; el ECaBox preservó la estructura retiniana y la viabilidad celular hasta por 24 horas.
“Esto podría ser una nueva frontera para la preservación de la retina”, dijo Shannon Tessier, PhD, investigadora de perfusión en el Hospital General de Massachusetts, que no participó en el estudio.
La investigación fue liderada por Maria Pia Cosma, profesora de investigación ICREA y líder senior de grupo en el Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona, junto con 16 coautores de instituciones que incluyen la Universidad Bar-Ilan en Israel y la Universidad de Barcelona.
Qué significa restaurar la respuesta a la luz
La frase no significa que el ojo pueda “ver” en el sentido de formar imágenes visuales. Más bien, la retina, la fina capa de tejido neural en la parte posterior del ojo que convierte la luz en señales eléctricas, recupera su capacidad de responder a la luz a nivel celular. El equipo utilizó registros de matrices de microelectrodos para detectar la actividad eléctrica de las neuronas retinianas en respuesta a destellos de luz.
En ojos de cerdo, el tejido no tratado perdió la respuesta a la luz casi inmediatamente después de la muerte. Los ojos en el ECaBox la recuperaron aproximadamente 15 minutos después de comenzar la perfusión, y algunos mantuvieron actividad eléctrica durante más de 10 horas.
Se probaron ojos humanos en una muestra pequeña: 12 ojos de 6 donantes fallecidos, con un ojo de cada par colocado en el dispositivo y el otro mantenido como control. Los ojos perfundidos mostraron consistentemente retinas mejor preservadas que los controles.
El camino hacia el trasplante
El trasplante de ojo completo en humanos se ha intentado solo un puñado de veces. El caso más notable fue en NYU Langone en mayo de 2023, cuando un veterano militar de 46 años recibió el primer trasplante mundial de ojo completo y parcial de rostro. Si bien el ojo trasplantado mantuvo una presión sanguínea saludable y mostró cierta supervivencia de fotorreceptores en la electrorretinografía, el paciente no pudo percibir luz. La barrera fundamental, reconectar el nervio óptico, con sus aproximadamente 1 millón de fibras nerviosas, al cerebro, sigue sin resolverse.
El ECaBox no aborda el problema del nervio óptico. Su aplicación principal prevista, según los documentos de financiación de la Comisión Europea del proyecto, es como plataforma para pruebas preclínicas de fármacos en ojos humanos completos, reduciendo la dependencia de modelos animales y permitiendo el cribado de más candidatos terapéuticos para enfermedades retinianas.
“El costo abrumador de realizar un ensayo clínico puede hacer que nunca lleguen al mercado”, dijo Cosma en el sitio web del proyecto ECaBox. “Nuestro nuevo método puede mejorar enormemente los pasos de validación preclínica para estos tratamientos”.
El equipo planea desarrollar una versión portátil del dispositivo, utilizable en quirófano. No se ha anunciado un cronograma para ensayos clínicos en humanos.
Limitaciones
El artículo es un preprint y aún no ha sido revisado por pares. Solo se probaron 12 ojos humanos, una muestra muy pequeña. Ningún ojo tratado con ECaBox ha sido trasplantado a un receptor vivo, animal o humano, por lo que aún no hay evidencia de que los ojos preservados de esta manera puedan realmente restaurar la visión después del trasplante. Y el persistente problema de la regeneración del nervio óptico permanece intacto por esta tecnología.
Aun así, el trabajo representa un avance genuino en la conservación de órganos. Los ojos almacenados convencionalmente a 4 grados Celsius comienzan a sufrir daños irreversibles en aproximadamente 48 horas. El ECaBox extiende el tiempo de preservación viable y, notablemente, puede revertir parte de la degradación post-mortem, desafiando la suposición de que la ventana de recuperación del ojo se cierra en el momento de la muerte.
Divulgación: Basado en un preprint (DOI: 10.64898/2026.06.25.733416) que no ha sido revisado por pares.
Fuentes
- Byrne EM, Di Vicino U, Farah N, et al. “Retinal resuscitation in post-mortem eyes.” bioRxiv 2026.06.25.733416. Publicado el 30 de junio de 2026. DOI: 10.64898/2026.06.25.733416
- Hamzelou J. “A device that revives eyeballs from dead donors could make eye transplants possible.” MIT Technology Review, 3 de julio de 2026. https://www.technologyreview.com/2026/07/03/1140148/a-device-that-revives-eyeballs-from-dead-donors-could-make-eye-transplants-possible/
Traducido por Alessandra