Mientras Starlink desorbita cientos de satélites, científicos advierten sobre contaminación atmosférica y reguladores buscan exenciones
SpaceX desorbitó más de 260 satélites Starlink en los últimos seis meses, enviando aproximadamente 318 toneladas métricas de naves espaciales a incinerarse en la atmósfera superior terrestre a razón de uno a dos satélites por día. A medida que el ritmo de reingreso de satélites se acelera, un creciente conjunto de investigaciones está generando preocupación sobre el costo ambiental de quemar deliberadamente hardware orbital en la estratósfera, incluso mientras los reguladores estadounidenses avanzan para eximir a los operadores de satélites de la revisión ambiental.
La cifra, reportada por Tom’s Hardware, abarca de diciembre de 2025 a mayo de 2026. Otros medios, incluido PCMag, han situado el número cerca de 472 en el mismo período, dependiendo de la metodología de conteo. De cualquier forma, la tendencia es clara. El astrofísico Jonathan McDowell, del Harvard-Smithsonian, quien rastrea la actividad satelital, le dijo a EarthSky y The Register que de uno a dos satélites Starlink reingresan a la atmósfera cada día, y se espera que esa tasa aumente hasta cinco por día a medida que la constelación crezca.
SpaceX opera actualmente aproximadamente 8.000 satélites Starlink en órbita terrestre baja, con más de 10.000 lanzados hasta la fecha. Cada satélite Starlink de segunda generación pesa aproximadamente 1.225 kilogramos en el lanzamiento. Durante una vida operativa de cinco años, cada satélite es desorbitado intencionalmente para quemarse en la atmósfera, una práctica que la empresa presenta como un enfoque responsable para la mitigación de desechos espaciales.
Una huella química creciente
La preocupación no es que los satélites estén cayendo. Es lo que sucede cuando lo hacen.
Cuando una nave espacial reingresa a la atmósfera a velocidad orbital, la fricción la calienta a miles de grados, vaporizando la estructura en una fina niebla de partículas metálicas y gases reactivos. El aluminio, que constituye aproximadamente el 30% de la masa de un satélite típico, se oxida al contacto con el oxígeno atmosférico, formando nanopartículas de óxido de aluminio.
Según un estudio de 2024 en Geophysical Research Letters, estas nanopartículas actúan como catalizadores en la estratósfera, proporcionando superficies en las que los compuestos de cloro pueden convertirse en formas que destruyen la capa de ozono. Incluso una probabilidad de reacción del 2% en las superficies de óxido de aluminio es suficiente para acelerar el agotamiento del ozono, según los investigadores.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) ha reportado que aproximadamente el 10% de las partículas de aerosol en la estratósfera ya contienen aluminio y metales exóticos provenientes del reingreso de satélites y cohetes. La NOAA proyecta que esa cifra podría alcanzar el 50% a medida que aumente el tráfico espacial.
Un estudio de 2025 de la NOAA en el Journal of Geophysical Research modeló lo que 10 gigagramos por año de emisiones de óxido de aluminio le harían a la atmósfera media y superior, un nivel consistente con el crecimiento proyectado de megaconstelaciones para 2040. Los resultados mostraron cambios estadísticamente significativos: anomalías de temperatura de 1,5 grados Celsius en la mesósfera y la estratósfera, acompañadas de una reducción del 10% en la velocidad del viento en el vórtice polar del hemisferio sur. El estudio encontró que algunos escenarios también fortalecieron el vórtice polar del hemisferio norte mientras debilitaban la recuperación del agujero de ozono primaveral.
Primeras mediciones directas
En febrero de 2026, investigadores del Instituto Leibniz de Física Atmosférica publicaron la primera medición directa de contaminación metálica proveniente del reingreso de una nave espacial. El estudio, liderado por Robin Wing en Communications Earth & Environment, vinculó una pluma de litio detectada sobre Alemania con el reingreso no controlado de una etapa superior de un Falcon 9 que no logró ejecutar su quemado de desorbitación. Una etapa superior de un Falcon 9 transporta aproximadamente 30 kilogramos de litio en su fuselaje de aleación de aluminio-litio y en sus baterías. Los meteoritos, en comparación, depositan solo unos 80 gramos de litio en la atmósfera cada día.
La detección confirmó lo que los modelos habían predicho: el reingreso atmosférico de hardware espacial fabricado por el ser humano está alterando de forma medible la composición química de la estratósfera. La pregunta que queda sin respuesta, según McDowell le dijo a The Register, es qué tan significativos serán los efectos.
«Las respuestas han ido desde “esto es demasiado pequeño para ser un problema” hasta “ya estamos perdidos”», dijo. «Pero la incertidumbre es lo suficientemente grande como para que ya exista la posibilidad de que estemos dañando la atmósfera superior».
La FCC avanza para eximir a los satélites de la revisión ambiental
En este contexto, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha propuesto excluir por completo las operaciones satelitales de la revisión bajo la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA). La propuesta regulatoria de agosto de 2025, impulsada por el presidente de la FCC, Brendan Carr, sostiene que las actividades satelitales son «extraterritoriales» y que sus efectos se «ubican completamente fuera de la jurisdicción de los Estados Unidos».
La propuesta ampliaría una exclusión categórica de 1986 que ya exime a los reingresos de satélites de la revisión ambiental. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) criticó a la FCC en 2022 por no reconsiderar esa exclusión a la luz del crecimiento masivo de las constelaciones de satélites.
Una coalición de operadores satelitales que incluye a SpaceX, Project Kuiper de Amazon, AST SpaceMobile, Iridium, SES, Globalstar y Telesat presentó comentarios apoyando la exención. El argumento de la industria es que el proceso de NEPA de la FCC se ha convertido en un obstáculo importante para el despliegue de infraestructura.
Entre los que se oponen a la exención se encuentran la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS), una coalición de 17 fiscales generales estatales y el Distrito de Columbia, gobiernos tribales y funcionarios estatales de preservación histórica. La AAS advirtió a la FCC que los reingresos de satélites «pueden depositar vapor metálico en la atmósfera con potenciales efectos sobre el clima y la calidad del aire». Los fiscales generales estatales argumentaron que la FCC no puede ignorar las consecuencias ambientales de las emisiones de lanzamiento, los desechos de reingreso, la contaminación lumínica y la congestión orbital, y señalaron una violación procesal: el aviso de la FCC contenía solo preguntas generales sin un texto de reglamento preliminar, una posible violación de la Ley de Procedimiento Administrativo.
El período de comentarios cerró en octubre de 2025. Se espera una orden final en 2026.
Lo que viene después
SpaceX está simultáneamente acelerando sus operaciones de desorbitación y planeando reducir la altitud orbital de aproximadamente 4.400 satélites Starlink de 550 kilómetros a 480 kilómetros durante 2026, una medida que la empresa afirma reducirá el tiempo de decaimiento balístico de los satélites fallidos de más de cuatro años a solo meses. La órbita más baja aumenta la seguridad desde la perspectiva de los desechos espaciales, pero también significa que más satélites reingresarán con mayor frecuencia.
Si SpaceX alcanza el tamaño planificado de su constelación de 42.000 satélites, y si competidores como Amazon Kuiper, OneWeb y Spacesail Qianfan de China despliegan sus propias megaconstelaciones, la tasa de reingreso diario podría superar con creces los cinco por día. Los investigadores estiman que mantener una constelación Starlink de segunda generación completamente desplegada requeriría reemplazar satélites a razón de docenas por día, año tras año, depositando más de 8.000 toneladas métricas de metales en la atmósfera superior anualmente.
Eso superaría con creces el flujo meteórico natural e introduciría elementos como aluminio, litio, cobre y titanio que no son abundantes en el polvo cósmico natural. La química atmosférica de esos materiales, en esas concentraciones, no se comprende bien.
«La incertidumbre es lo suficientemente grande como para que ya exista la posibilidad de que estemos dañando la atmósfera superior», dijo McDowell. «Ahora mismo es turbio, y eso me asusta».
Traducido por Alessandra