El océano Austral se está volviendo más salado, desafiando una predicción climática fundamental
Una de las predicciones más intuitivas de la ciencia climática es el paradigma de «lo húmedo se vuelve más húmedo, lo seco se vuelve más seco». En el océano, esto se traduce en «lo salado se vuelve más salado, lo dulce se vuelve más dulce»: a medida que el ciclo hidrológico se intensifica con el calentamiento global, las regiones subtropicales de alta evaporación deberían volverse más saladas, mientras que las regiones polares de alta precipitación deberían volverse más dulces. El océano Austral, una de las masas de agua dulce más grandes del planeta, debería estar volviéndose más dulce año tras año.
Pero no es así. Un nuevo análisis de Lisan Yu y John Toole en la Institución Oceanográfica de Woods Hole, publicado en Nature Communications (DOI: 10.1038/s41467-026-75775-2), muestra que la salinidad superficial del mar entre los 40 y 50 grados sur aumentó aproximadamente 0,03 por década entre 2004 y 2024. El dulcificación que predicen los modelos climáticos está allí, pero está siendo superada por una fuerza opuesta tres veces mayor.
El motor: la expansión de los giros
El culpable no es el ciclo hidrológico sino la circulación oceánica. Los giros subtropicales australes, las vastas corrientes que giran en sentido horario y que circulan agua a través del Pacífico Sur, el Atlántico Sur y el océano Índico, se han estado expandiendo hacia el polo. A medida que se expanden, advectan agua subtropical cálida y salina hacia latitudes que son climatológicamente dulces.
Yu y Toole rastrearon la migración de dos frentes oceánicos clave: el Frente Subtropical, marcado por la isohalina de 35 unidades prácticas de salinidad, y el Frente Subantártico, marcado por la isohalina de 34. Entre 2004 y 2024, el Frente Subtropical se movió hacia el polo a 0,46 grados de latitud por década, mientras que el Frente Subantártico se movió a 0,18 grados por década. Debido a que el Frente Subtropical migra más del doble de rápido que el Frente Subantártico, el corredor entre ellos se está estrechando, agudizando el gradiente de salinidad y permitiendo que agua más salina penetre más al sur.
Un análisis del balance de salinidad de la capa de mezcla confirmó que la advección horizontal, el movimiento físico de agua más salada hacia la región, es el término dominante, triplicando aproximadamente la contribución opuesta del flujo de agua dulce superficial. En términos sencillos: el océano está moviendo sal hacia el sur más rápido de lo que la lluvia y el agua de deshielo pueden diluirla.
Lo que esto significa para los modelos climáticos
El hallazgo es importante porque la salinidad se utiliza a menudo como diagnóstico para la intensificación del ciclo hidrológico. Si una región se vuelve más salada, el razonamiento indica que debe ser porque la evaporación supera a la precipitación. Los datos del océano Austral muestran que esta inferencia puede estar equivocada por un factor de tres.
«La salinización impulsada por la circulación demuestra que la dinámica oceánica puede anular el forzamiento de agua dulce», escriben los autores, «advirtiendo contra la interpretación de las tendencias de salinidad como huellas directas del ciclo hidrológico».
Esto tiene consecuencias para la evaluación de los modelos climáticos. Si un modelo reproduce la tendencia de salinidad observada en el océano Austral pero lo hace por la razón equivocada, demasiada evaporación en lugar de una dinámica correcta de los giros, puede acertar en la salinidad pero equivocarse en la física subyacente, lo que afectaría las predicciones de otras variables como la absorción de carbono, el hielo marino y la formación de masas de agua.
El papel del modo anular austral
La expansión de los giros está impulsada a su vez por cambios en el campo de vientos del hemisferio sur. El modo anular austral (SAM), el patrón de variabilidad climática dominante en las altas latitudes australes, ha mostrado una tendencia positiva durante las últimas dos décadas, lo que significa que el cinturón de vientos del oeste que rodea la Antártida se ha fortalecido y contraído hacia el polo. Estos vientos del oeste que se intensifican impulsan la expansión de los giros que, a su vez, empujan agua salada hacia el sur.
La conexión con el SAM significa que es probable que la salinización continúe mientras persista la tendencia del SAM. Los modelos climáticos proyectan que el SAM continuará con tendencia positiva bajo el forzamiento de gases de efecto invernadero, impulsado por la recuperación del ozono y el aumento de las concentraciones de CO2, lo que significa que la expansión de los giros y su efecto de salinización podrían fortalecerse aún más.
Implicaciones para la absorción de carbono oceánico
El océano Austral es el sumidero de carbono oceánico más importante del mundo, absorbiendo aproximadamente el 40 por ciento del CO2 antropogénico capturado por el océano global cada año. La salinidad afecta la densidad del agua superficial, lo que a su vez afecta la profundidad de la mezcla y la ventilación de las aguas profundas que almacenan carbono.
Una capa superficial más salada del océano Austral sería más densa, en igualdad de condiciones, lo que fortalecería la mezcla vertical y potencialmente mejoraría la absorción de carbono. Pero la relación es compleja: los cambios en la estratificación, la formación de hielo marino y la productividad biológica interactúan todos con la señal de salinidad. El estudio no intenta cuantificar las implicaciones para el presupuesto de carbono, pero destaca que cualquier predicción de la futura absorción de carbono del océano Austral que se base en suposiciones de dulcificación puede necesitar revisión.
Por ahora, el resultado principal es una historia aleccionadora sobre las heurísticas climáticas simples. La regla de «lo salado se vuelve más salado» es una aproximación útil en un mundo estático. En un océano dinámico donde las corrientes y los frentes están en movimiento, la regla puede invertirse.
Referencia: Yu y Toole, «Subtropical gyre expansion causes Southern Ocean salinification contrary to freshening predictions,» Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-75775-2.
Traducido por Alessandra