Durante décadas, la vílica romana fue descrita de pasada — si acaso — como una ama de llaves. La contraparte femenina del vilicus (administrador), se suponía que gestionaba las tareas domésticas, supervisaba las comidas del hogar y mantenía en orden las viviendas de la villa. Una figura menor en los márgenes de la historia agrícola romana.
Una nueva investigación de Tamara Lewit, investigadora honoraria de la Universidad de Melbourne, sostiene que los historiadores se equivocaron casi por completo. La vílica no era una sirvienta doméstica. Era la gestora de las operaciones económicamente más significativas de una granja romana: la producción de vino y aceite de oliva.
El estudio, publicado en el Journal of Roman Archaeology, se basa en evidencia literaria, legal y arqueológica que abarca cinco siglos — desde el siglo II a.C. hasta el siglo III d.C. — para reconstruir un papel que los historiadores habían subvalorado sistemáticamente.
Lo que realmente hacía la vílica
La fuente antigua más detallada sobre los deberes de la vílica es el Libro 12 del De Re Rustica (Sobre Agricultura) de Columela, escrito en el siglo I d.C. Columela dedica un libro entero a sus responsabilidades, que se centran en la producción — no en la domesticidad.
Supervisaba la extracción del jugo de las uvas, la adición de saborizantes como sal, ajenjo, hinojo y mosto de uva hervido (defrutum), y la gestión de la fermentación en enormes tinajas de almacenamiento llamadas dolia, algunas capaces de contener 1.000 litros cada una. Dirigía la producción de aceite de oliva, transformando aceitunas no comestibles en bienes vendibles a escalas que alcanzaban de 50.000 a 100.000 litros por año desde una sola villa, utilizando grandes prensas mecánicas. Supervisaba las áreas de trabajo — establos, edificios de vinificación, salas de prensado — criaba aves de corral y gestionaba tanto a trabajadoras como a trabajadores.
También realizaba rituales religiosos. Columela le instruye para proteger el vino durante la fermentación mediante ceremonias que protegían contra el moho y el deterioro. Catón el Viejo, escribiendo dos siglos antes en su De Agri Cultura (c. 160 a.C.), dice que debe ofrecer regularmente guirnaldas en el altar “para la abundancia”, con sacrificios a Liber y Libera, las deidades de la fertilidad y el vino, antes de la cosecha de uvas.
La evidencia arqueológica respalda el registro textual. Un mosaico en la Villa Romana del Casale en Sicilia representa a una mujer sosteniendo guirnaldas en un altar junto a una jarra de vino — exactamente la escena que describe Catón. Una pintura mural fragmentaria encontrada debajo de Santa María la Mayor en Roma muestra una figura femenina supervisando a trabajadores vinícolas. Un altar hallado dentro del área de producción y almacenamiento de vino (la cella vinaria) de la Villa de Las Musas en Navarra, España, confirma que los rituales tenían lugar donde ocurría la producción, no en espacios domésticos.
El origen del malentendido
La caracterización persistente de la vílica como ama de llaves puede atribuirse en parte a una mala lectura de Columela. En su manual agrícola, Columela cita el Económico de Jenofonte — un texto griego del siglo IV a.C. sobre las esposas atenienses de clase alta — acerca de la idea de que las mujeres debían permanecer en el interior. Pero Columela afirma explícitamente cuatro veces que estas son ideas de Jenofonte, no suyas. Estudiosos posteriores, incluido Jasper Carlsen en su influyente estudio sobre los administradores de fincas romanas, y quienes lo siguieron (Ulrike Roth, Lena Loven), tomaron la cita de Jenofonte por parte de Columela como un reflejo de la realidad romana en lugar de una cita filosófica de una cultura y época diferentes.
Los tratados agrícolas romanos mismos dejan claro que el trabajo de la vílica estaba firmemente ubicado en el corazón productivo y generador de ganancias de la granja. Columela sitúa sus deberes en los edificios de prensado, las salas de almacenamiento y las áreas de producción. Los planos de villas excavadas confirman que las viviendas del propietario estaban físicamente separadas de estas concurridas zonas de trabajo. Trebacio, un jurista del siglo I a.C., clasificaba a la vílica como parte del instrumentum fundi — la categoría legal para todo lo “requerido para el trabajo productivo, la recolección y la conservación de los productos de la finca” — junto con herramientas y equipos, no con los muebles domésticos.
Por qué es importante
La economía agrícola romana era la columna vertebral del mundo antiguo. El vino y el aceite de oliva estaban entre los bienes comercializados más valiosos, y su producción — a escala industrial — tenía lugar en las villas de todo el imperio. Si las mujeres que gestionaban esa producción han sido clasificadas erróneamente como ayudantes domésticas, se ha malinterpretado una dimensión completa de la economía romana.
El artículo de Lewit es de acceso abierto y está disponible a través de Cambridge University Press.
Fuentes
- Lewit, T. (2026). “Not just a housekeeper: a new look at the work of the Roman vilica.” Journal of Roman Archaeology, First View, 1-37. DOI: 10.1017/S1047759426100804
- Live Science: “Not a housekeeper but a vilica: the many responsibilities of Roman-era female farm managers“
Traducido por Alessandra