Los espejos espaciales llegan: el primer espejo orbital de Reflect Orbital obtiene luz verde de la FCC para una constelación de 50 000 satélites
Imagen destacada: [Concepto artístico de un satélite espejo de Reflect Orbital reflejando la luz solar hacia la Tierra; crédito: Reflect Orbital]
Una empresa emergente de California acaba de obtener permiso federal para lanzar el primero de lo que podrían convertirse en decenas de miles de espejos reflectores de luz solar en órbita terrestre baja. Para sus seguidores, Reflect Orbital representa un avance en energía limpia. Para astrónomos, ambientalistas y algunos investigadores de vida silvestre, es un experimento no controlado con el cielo nocturno.
La Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) otorgó a Reflect Orbital una licencia para lanzar y operar Eärendil-1, su primer satélite de demostración equipado con un espejo reflectante de 18 metros (60 pies). La empresa planea lanzar el satélite de prueba este año y, si tiene éxito, desplegar hasta 50 000 o más espejos orbitales para 2035.
La promesa: luz solar bajo demanda
El concepto de Reflect Orbital es simple en teoría: colocar grandes espejos en órbita que dirijan la luz solar hacia ubicaciones específicas en la Tierra después del anochecer. Cada haz reflejado sería aproximadamente cuatro veces más brillante que la luna llena, concentrado en un punto en el suelo.
La empresa menciona varias aplicaciones. Los equipos de búsqueda y rescate podrían usar la luz para localizar personas desaparecidas por la noche. La iluminación urbana podría volverse más segura y uniforme sin emisiones de carbono. Los equipos de construcción podrían trabajar durante la noche, reduciendo potencialmente los plazos de los proyectos a la mitad. Y las granjas solares podrían generar electricidad después del atardecer, aumentando la producción de la infraestructura existente.
“Esta licencia es el primer paso para probar rigurosamente la eficacia de nuestra tecnología y las medidas de seguridad que hemos desarrollado”, dijo Ben Nowack, cofundador y director ejecutivo de Reflect Orbital. “Estamos emocionados de demostrar cómo funciona nuestra tecnología y de introducir una tecnología limpia y transformadora que el mundo necesita con urgencia”.
La empresa afirma que la luz no es lo suficientemente intensa como para iniciar incendios o dañar los ojos, incluso cuando se observa a través de un telescopio, y no puede concentrarse más allá de la irradiancia solar natural máxima.
El costo: un cielo nocturno iluminado
Pero muchos ven un lado más oscuro. Cada haz con una luminosidad cuatro veces superior a la de la luna llena no es un foco estrecho; la dispersión atmosférica significa que el resplandor se extenderá mucho más allá del área objetivo. Con decenas de miles de espejos en órbita, los críticos argumentan que el efecto acumulativo podría alterar permanentemente el entorno nocturno.
Los astrónomos se encuentran entre los opositores más vocales. Las preocupaciones reflejan las planteadas por Starlink y otras megaconstelaciones de satélites, pero con un matiz adicional: Starlink produce contaminación lumínica como subproducto no deseado de las comunicaciones; los espejos de Reflect Orbital producen contaminación lumínica por diseño.
“Si este proyecto alcanza la escala de la que hablan, podría marcar permanentemente el cielo nocturno”, dijo Michael Brown, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Monash, quien ha estudiado el impacto de las constelaciones de satélites. “A diferencia de los satélites que reflejan la luz solar accidentalmente, estos están construidos para hacerlo a propósito”.
Los investigadores de vida silvestre también han expresado su preocupación. Los animales nocturnos, las aves migratorias y los insectos que dependen de la oscuridad natural para navegar, alimentarse y reproducirse podrían verse afectados en grandes áreas. Un estudio publicado en Science a principios de este año sobre los riesgos ecológicos de los reflectores solares orbitales advirtió que los efectos podrían sentirse “a escala planetaria”.
Las medidas de seguridad de la empresa
Reflect Orbital afirma haber diseñado su sistema con tres medidas de seguridad: la luz está contenida dentro del punto en el suelo, la luz puede apagarse rápidamente en cualquier momento y la empresa puede evitar intencionalmente áreas sensibles como observatorios de investigación o hábitats protegidos.
“Diseñamos para la seguridad de tres maneras”, afirma la empresa. “La luz está contenida dentro del punto, la luz puede apagarse rápidamente en cualquier momento para que ninguna llegue a la Tierra, y podemos evitar intencionalmente áreas sensibles como observatorios de investigación o hábitats protegidos”.
Un precedente regulatorio
La licencia de la FCC para Eärendil-1 es la primera de su tipo para un sistema de espejo orbital, estableciendo un precedente regulatorio. Grupos ambientalistas y algunos miembros del Congreso han solicitado una revisión ambiental más exhaustiva antes de cualquier expansión más allá del satélite de prueba único, argumentando que la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) debería aplicarse a proyectos que podrían alterar las condiciones de iluminación nocturna en grandes áreas geográficas.
Por ahora, Reflect Orbital tiene permiso para un espejo. Pero el plan a largo plazo de la empresa contempla 50 000, y la licencia de la FCC podría abrir la puerta a muchos más. Si ese futuro representa un avance en energía limpia o una alteración ambiental puede depender de lo que suceda a continuación, y de cómo los reguladores, los científicos y el público elijan responder.
Traducido por Alessandra