La constelación PUNCH de la NASA, formada por pequeños satélites, predijo el tiempo de llegada a la Tierra de una erupción solar con una precisión de 30 minutos en la primera prueba de la capacidad de predicción meteorológica espacial de la misión. La agencia, que publicó los resultados el 4 de agosto, afirmó que esa precisión es unas 10 veces mejor que la que ofrece la técnica actual, y que reduce la ventana de llegada de unas 5 horas a media hora. Los hallazgos se presentaron en la reunión científica del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) y están en revisión en la revista Space Weather.
PUNCH, acrónimo de Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (polarímetro para unificar la corona y la heliosfera), es una red de cuatro pequeños satélites lanzados en 2025. Las naves toman imágenes 3D continuas del sistema solar interior, capturando una nueva imagen cada 4 minutos, y su amplio campo de visión les permite seguir las eyecciones de masa coronal, las grandes explosiones de material solar conocidas como CME, casi hasta la Tierra. Antes de la misión, las CME solo podían observarse mientras recorrían aproximadamente una quinta parte de la distancia entre el Sol y la Tierra, lo que obligaba a los pronosticadores a adivinar qué ocurría en el tramo restante.
La prueba utilizó una CME que salió del Sol el 31 de mayo de 2025. Según la NASA, las imágenes de PUNCH se introdujeron en un modelo informático que analizó el borde delantero de la CME a lo largo del tiempo y, usando su velocidad y su geometría, calculó cuándo alcanzaría la erupción la Tierra. Unas 12 horas después de que la CME abandonara el Sol, el modelo se decantó por una predicción final, con una llegada prevista unas 8 horas más tarde. El modelo también señaló cuándo se había estabilizado su estimación, una función que podría dar confianza a los pronosticadores a la hora de emitir una alerta en tiempo real.
Science, que informó del resultado ese mismo día, añade detalles: la tormenta que siguió se clasificó como un evento geomagnético de clase G4, y los modelos basados en PUNCH situaron su llegada a la Tierra entre las 5:00 y las 5:30 GMT del 1 de junio, lo que supuso unas 8 horas de aviso previo para los operadores de satélites y redes eléctricas. Craig DeForest, investigador principal de PUNCH en el Southwest Research Institute, calificó el resultado de asombroso y comparó la mejora con pasar de una máquina de vapor a un motor de combustión interna moderno.
El resultado es una prueba de concepto basada en un único evento, no un servicio operativo de predicción. El análisis fue retrospectivo, el equipo utilizó un modelo deliberadamente sencillo de la forma cambiante de la CME y el manuscrito aún no ha superado la revisión por pares. La NASA afirmó que los científicos creen que datos más refinados de PUNCH y mejores modelos podrían adelantar las predicciones de llegada más allá del plazo de unas 12 horas tras la erupción logrado en esta prueba. El equipo también está analizando docenas de otras CME que PUNCH ha seguido, y los pronosticadores están probando un producto más rápido llamado QuickPUNCH que utiliza imágenes de calidad ligeramente inferior.
Las imágenes también están produciendo otros hallazgos. Las vistas de alta resolución muestran que las nubes de las CME son más grumosas de lo que se pensaba y que siguen evolucionando mientras cruzan el sistema solar, una pista sobre cómo se mueve el plasma por el espacio, incluso en regiones donde no puede estudiarse a pequeña escala, como las nubes de gas donde se forman las estrellas.
Traducido por Alessandra
Fuentes
- NASA Science: https://science.nasa.gov/science-research/heliophysics/nasas-punch-sharpens-solar-storm-forecasting-in-first-test
- Science (AAAS): https://www.science.org/content/article/nasa-mission-predicts-solar-explosion-s-arrival-earth-stunning-precision