Lead. Durante siglos, la enredadera trepadora Passiflora incarnata ,más conocida como pasiflora, se ha infusionado en tés, prensado en tinturas y envasado en cápsulas destinadas a calmar una mente inquieta. Los sistemas de medicina herbaria tradicional de toda Europa y las Américas han recurrido durante mucho tiempo a ella para el insomnio, la ansiedad y la tensión nerviosa. La investigación moderna ha atribuido en gran medida estos efectos calmantes a la actividad GABAérgica, lo que significa que la planta potencia la señalización en el principal sistema de neurotransmisores inhibitorios del cerebro, de manera similar a como lo hacen los fármacos benzodiazepínicos. Pero un nuevo estudio publicado en el Journal of Ethnopharmacology sugiere que esa explicación ha sido demasiado limitada. Investigadores alemanes han demostrado ahora que un extracto estandarizado de pasiflora alcanza múltiples dianas receptoras relacionadas con el sueño más allá del GABA, incluidos los mismos receptores de adenosina que bloquea la cafeína y los receptores de serotonina vinculados a la arquitectura del sueño. Los hallazgos abren una imagen más rica y compleja de cómo este antiguo remedio herbal puede influir en el cerebro a nivel molecular.
La farmacología multidiana de la pasiflora. El estudio, dirigido por Kurt Appel y sus colegas de VivaCell Biotechnology GmbH y Cesra Arzneimittel GmbH en Alemania, utilizó un extracto cuidadosamente estandarizado de partes aéreas de Passiflora incarnata (hierba y sumidades floridas) con una huella conocida de compuestos activos. Luego realizaron una serie de ensayos de unión y funcionales in vitro en un panel de receptores y transportadores bien establecidos en la regulación del sueño-vigilia.
El resultado principal: el extracto inhibió la unión de radioligandos en los receptores A1 de adenosina con una CI50 de 26,5 microgramos por mililitro y en los receptores A2A de adenosina con una CI50 de 18,1 microgramos por mililitro. Estos son los mismos subtipos de receptores donde la cafeína ejerce sus efectos estimulantes actuando como antagonista. Si los componentes de la pasiflora ocupan estos receptores en la dirección opuesta ,como agonistas o moduladores alostéricos positivos, eso podría producir sedación a través de una puerta de entrada completamente diferente al GABA.
El extracto también mostró actividad en los receptores 5-HT2A de serotonina, uniéndose con una CI50 de 31,0 microgramos por mililitro. Esto es notable porque los receptores 5-HT2A están íntimamente involucrados en la regulación del sueño de ondas lentas y el sueño REM. Muchos antipsicóticos atípicos y ciertos antidepresivos que alteran la arquitectura del sueño actúan al menos en parte a través de este receptor. El compuesto espiperona, un antagonista 5-HT2A, se utiliza experimentalmente para sondear los cambios del sueño, y el hecho de que el extracto de pasiflora interactúe en el mismo sitio de unión sugiere una vía potencial para influir en la profundidad y continuidad del sueño.
En ensayos funcionales de recaptación utilizando sinaptosomas corticales de rata, el extracto inhibió la recaptación de dopamina, norepinefrina y serotonina con valores de CI50 de 33,7, 9,0 y 21,2 microgramos por mililitro, respectivamente. Este perfil de inhibición triple de la recaptación de monoaminas es inusual para una botánica que promueve el sueño. Típicamente, los fármacos que potencian la señalización monoaminérgica son activadores o alertadores, pero el efecto neto de la pasiflora en humanos se ha reportado consistentemente como calmante. Los investigadores sugieren que los efectos sobre los receptores de adenosina y serotonina pueden dominar sobre la actividad de recaptación de monoaminas, o que la inhibición de la recaptación cumple un papel modulador en lugar de uno puramente activador ,quizás afinando el estado de ánimo y la ansiedad de maneras que complementan las acciones sedantes.
El extracto no mostró actividad significativa en los receptores MT1 de melatonina ni en los receptores OX1 de orexina, ambos dianas farmacológicas validadas para medicamentos contra el insomnio. Los agonistas de melatonina como el ramelteón y los antagonistas de orexina como el suvorexant actúan a través de esas vías, pero la pasiflora parece operar mediante una firma farmacológica distinta.
Por qué es importante. Este es el primer estudio que demuestra que Passiflora incarnata involucra directamente los sistemas de receptores de adenosina y serotonina. Durante años, la hipótesis de trabajo ha sido que los efectos sedantes de la pasiflora están mediados principalmente a través de la modulación del receptor GABA-A, mediante interacciones con los sitios de unión a benzodiazepinas o aumentando los niveles de GABA. Los nuevos datos sugieren un mecanismo mucho más distribuido ,uno que es posiblemente más adecuado para la naturaleza compleja y multifacética del insomnio en sí mismo.
Los trastornos del sueño rara vez provienen de un único déficit de neurotransmisores. Los pacientes con insomnio comúnmente presentan características superpuestas de hiperactivación, ansiedad, alteración del estado de ánimo y alteración circadiana. Un fármaco de diana única como un agonista del receptor de benzodiazepinas aborda solo una dimensión y a menudo conlleva tolerancia, dependencia y sedación al día siguiente. Una botánica multidiana que empuja simultáneamente los receptores de adenosina (los sensores de presión de sueño del cerebro), los receptores de serotonina (reguladores de la arquitectura del sueño) y los transportadores de monoaminas (moduladores del estado de ánimo y la activación) podría producir un efecto más amplio y equilibrado con menos adaptaciones compensatorias.
Para la comunidad de la medicina herbal, el estudio también proporciona una dosis bienvenida de rigor mecanicista. Los extractos estandarizados con actividad documentada a nivel de receptor trasladan a la pasiflora más allá de la reputación popular hacia la fitoterapia basada en evidencia. Los datos brindan a los médicos una justificación farmacológica para recomendarla y proporcionan a los investigadores puntos finales moleculares claros para optimizar en formulaciones futuras.
Límites. Este es un estudio in vitro realizado en receptores aislados, preparaciones de membranas y tejido cerebral de rata. La unión a un receptor en un tubo de ensayo no garantiza que ocurra la misma interacción en un cerebro humano vivo, donde el metabolismo, la penetración de la barrera hematoencefálica, la unión a proteínas y los metabolitos activos moldean el efecto farmacológico final. Las concentraciones de extracto que mostraron actividad en los ensayos (aproximadamente 9 a 34 microgramos por mililitro) pueden o no ser alcanzables en el tejido cerebral humano después de la dosificación oral. La pasiflora se consume típicamente como té o tintura, y la biodisponibilidad de sus constituyentes activos ,incluyendo flavonoides como apigenina y crisina, así como alcaloides y derivados del maltol, permanece incompletamente caracterizada.
El estudio tampoco identificó qué compuestos específicos dentro del extracto complejo son responsables de las actividades receptoras observadas. La pasiflora contiene docenas de moléculas bioactivas, y los efectos podrían surgir de un solo constituyente, una combinación, o incluso de interacciones sinérgicas que se pierden cuando se aíslan compuestos individuales. Los ensayos funcionales (modo agonista vs. antagonista) no se reportaron completamente para todas las dianas, por lo que aún no está claro si el extracto activa o bloquea los receptores de adenosina y serotonina a los que se une. La dirección importa enormemente para predecir si el efecto neto en humanos sería sedante o estimulante.
Finalmente, este es un estudio único de un grupo de investigación que utiliza una formulación de extracto específica. La replicación por laboratorios independientes y con diferentes extractos estandarizados será esencial antes de poder extraer conclusiones generales.
Conclusión. La reputación de la pasiflora como ayuda para dormir ha superado durante mucho tiempo su evidencia mecanicista. Este estudio hace una mella significativa en esa brecha al demostrar que un extracto estandarizado de Passiflora incarnata interactúa con los receptores A1, A2A de adenosina y 5-HT2A de serotonina, e inhibe la recaptación de tres neurotransmisores monoaminérgicos ,un perfil multidiana que es nuevo en la literatura. Los hallazgos no prueban que la pasiflora funcione para el insomnio en humanos, pero brindan a los científicos un conjunto mucho más claro de hipótesis para probar en futuros trabajos clínicos. Para cualquiera que haya sorbido una taza de té de pasiflora y se haya preguntado qué está sucediendo realmente dentro de su cabeza, la respuesta ahora parece mucho más interesante que un simple impulso de GABA.
Fuente: Appel K, Schwarzensteiner I, Zimmermann C, Tober C, Günnewich N. A Passiflora incarnata extract exerts multi-target effects on selected sleep-related receptors. J Ethnopharmacol. 2026;122198. DOI: 10.1016/j.jep.2026.122198. PMID: 42462921.
Traducido por Alessandra