La primera vez que Kathryn Ayres lo vio a través del visor de su GoPro, estaba presenciando algo que ningún científico había filmado nunca. Una orca hembra adulta sostenía el extremo de la cola de un pez luna de cola afilada muerto en su boca, manteniéndolo firme como un compañero de entrenamiento sujetando un escudo de práctica. Una segunda orca, un macho grande, aceleró hacia ambos, nadando panza arriba, y en el último instante la hembra soltó su agarre. El macho golpeó el cadáver de 2 000 kg (4 400 lb) a toda velocidad. El sonido viajó a través del agua como un golpe seco. El pez luna se desintegró en una nube de fragmentos de tejido. Una orca juvenil, que merodeaba cerca, comenzó a comer los pedazos.
Ayres, científica de la organización sin fines de lucro Beneath the Waves, no necesitó revisar el metraje dos veces para saber que era nuevo para la ciencia. El comportamiento, al que llamó «embestir-para-fragmentar» y publicó el 23 de julio en Frontiers in Ethology, es el primer caso documentado de orcas usando embestidas coordinadas de alto impacto para destrozar presas en fragmentos. Pero el espectáculo, por macabro que parezca, no es la historia. La historia es lo que la técnica dice sobre cómo las orcas aprenden, comparten y enseñan.
Una jugada de pase en dos tiempos
El artículo describe dos encuentros separados en el golfo de California, el primero filmado por investigadores en julio de 2024 frente a San José del Cabo y el segundo capturado por el buzo Héctor Franz en septiembre de 2025 cerca de Isla Cerralvo. En ambos casos, la secuencia fue sorprendentemente similar. Un adulto sujetaba el pez luna muerto por su clavus, el apéndice caudal en forma de timón único de esta especie. Una segunda orca cargaba a alta velocidad. El que sostenía soltaba la presa justo antes del impacto. La colisión pulverizaba la cápsula de colágeno gelatinosa del pez luna, una estructura compuesta por aproximadamente 90 % de agua.
En el evento de 2024, una orca juvenil de aproximadamente la mitad del largo de una hembra adulta se alimentó exclusivamente de los fragmentos esparcidos en la columna de agua. Los adultos comieron del cuerpo intacto restante pero no tocaron los pedazos. En el evento de 2025, una cría se alimentó directamente del cadáver principal mientras los adultos manipulaban los fragmentos más pequeños con la boca. La diferencia puede importar: sugiere que el comportamiento es flexible, que las orcas ajustan quién recibe qué dependiendo de la edad y la habilidad de los animales más jóvenes presentes.
Las orcas del golfo de California ya habían sido documentadas embistiendo tiburones ballena en un artículo de 2024 del mismo autor principal, publicado en Frontiers in Marine Science. Pero esos encuentros involucraban presas vivas y no incluían la coreografía de sostener y soltar. La secuencia de embestir-para-fragmentar es algo completamente distinto: una maniobra coordinada de dos animales en la que una orca debe confiar en que la otra suelte a tiempo, y la embestidora debe golpear antes de que el objetivo se desvíe. Exige sincronización, comunicación y especialización de roles.
¿Juego, comida o escuela?
La pregunta central, y la que divide a los expertos, es si este comportamiento es juego o pedagogía.
Hill se inclina por lo funcional. «Esto parece procesamiento de alimentos y posiblemente enseñanza, no solo juego», dijo. «Los adultos están creando piezas manejables para los juveniles. El hecho de que el que sostiene suelte antes del impacto, eso es precisión deliberada y coordinada. El juego no requiere ese nivel de coreografía».
Matt Hansen, ecólogo conductual del Instituto Leibniz para la Investigación en Zoológicos y Vida Silvestre, ofrece una visión más cautelosa. Embestir no es nuevo, señala. Se ha observado a orcas embistiendo tiburones ballena, leones marinos e incluso otros cetáceos. Lo que puede ser novedoso es la secuencia de sostener y soltar, pero la novedad por sí sola no confirma la enseñanza. «El comportamiento podría haber surgido de la eficiencia en el procesamiento de alimentos y luego haber adquirido un componente social o lúdico con el tiempo», dijo Hansen. «Necesitamos verlo más veces y en diferentes manadas para saber si se trata de una tradición aprendida o de un hecho oportunista aislado».
La verdadera enseñanza es rara en el reino animal. Requiere que el maestro modifique su comportamiento en presencia de un observador ingenuo, con algún costo para sí mismo, para que el observador aprenda. Si las orcas adultas están fragmentando deliberadamente peces luna para crear piezas comestibles para los juveniles, renunciando a esas piezas ellas mismas, eso encajaría en la definición. Si los juveniles simplemente están aprovechando los restos de un truco de procesamiento de alimentos a alta velocidad, el comportamiento es sofisticado pero no instructivo.
Ayres y sus coautores no toman una posición firme. En el artículo, señalan que el comportamiento de embestir-para-fragmentar «puede tener múltiples funciones, incluyendo facilitar la búsqueda de alimento para las orcas juveniles o reflejar un comportamiento lúdico». La ambigüedad es honesta y refleja un patrón más profundo en la investigación de orcas: cada vez que los científicos creen haber determinado el propósito de un comportamiento, los animales hacen algo que desdibuja las categorías.
Cultura en la columna de agua
Lo que hace que la observación de embestir-para-fragmentar sea significativa más allá del debate sobre la función es lo que revela sobre la arquitectura más amplia del aprendizaje social de las orcas. Las orcas son una de las pocas especies no humanas en las que se han documentado tradiciones culturales distintas: dialectos, técnicas de caza e incluso preferencias alimentarias transmitidas de la madre a la cría y a través de las generaciones de la manada. En el Pacífico Norte, las orcas residentes comen peces y vocalizan en dialectos familiares específicos. Las orcas transeúntes comen mamíferos marinos y rara vez vocalizan. Las orcas de alta mar comen tiburones y tienen sus propios llamados únicos. Estas no son diferencias genéticas. Son aprendidas.
Las orcas del golfo de California parecen ser generalistas. La misma manada que embistió al pez luna en julio de 2024 también había depredado una raya diablo de cola espinosa ese mismo día. La manada filmada en septiembre de 2025 había atrapado un tiburón marrajo antes en el mismo encuentro. La búsqueda de alimento generalista requiere un conjunto de herramientas más amplio que la especialización. Embestir un pez luna, aprender el ángulo de aproximación correcto, la velocidad correcta, el momento correcto para soltar. Estas son habilidades que un juvenil no puede adquirir solo por instinto. Debe observar, practicar y fallar antes de tener éxito.
El hecho de que la misma secuencia básica apareciera en dos encuentros separados por 14 meses sugiere que el comportamiento se está transmitiendo. Alguien enseñó a alguien. O alguien observó y aprendió. De cualquier manera, la información se mueve entre individuos, persiste a través del tiempo y se aplica a un tipo específico de presa: el pez luna de cola afilada, cuyo distintivo clavus lo hace particularmente fácil de agarrar.
Lo que ven las orcas cuando embisten
Una de las observaciones más sutiles del artículo es que la orca embestidora se aproximó panza arriba en el primer evento y dorsal arriba en el segundo. Los investigadores no interpretan demasiado una muestra de dos, pero la flexibilidad vale la pena señalarla. Las orcas están ajustando la posición de su cuerpo en tiempo real, calibrando el ángulo de impacto según la situación. Eso no es un reflejo. Es juicio.
También está la cuestión del sonido. La embestida de 2024 produjo un golpe fuerte y audible que los investigadores pudieron escuchar a través del agua. Las orcas dependen en gran medida de la ecolocación y la audición. Si el sonido del impacto transmite información,qué tan fuerte fue el golpe, si el objetivo se rompió adecuadamente, cuántos pedazos se dispersaron, entonces el juvenil que observa y escucha está recibiendo una lección multisensorial de física de forrajeo.
La ventana más profunda
Las orcas han sido llamadas los lobos del mar, pero la comparación las subestima. Los lobos no sostienen un cadáver firme para que un compañero lo destroce. Los lobos no ajustan la orientación de su cuerpo en medio de la carga según la posición de un objetivo flotante. Y los lobos, hasta donde se sabe, no fragmentan un cadáver de 2 000 kg en miles de piezas del tamaño de un bocado para sus crías a propósito.
Ya sea que el comportamiento de embestir-para-fragmentar sea juego, procesamiento de alimentos, enseñanza o los tres a la vez, es una ventana a un sistema cognitivo que los científicos marinos apenas están comenzando a mapear. Cada nueva observación,la embestida al tiburón ballena en 2024, la fragmentación del pez luna en 2025, agrega otro nodo a ese mapa. Ayres lo dijo simplemente en la conclusión del artículo: recolectar buenas fotografías de identificación de orcas individuales y sus técnicas es esencial, porque «todavía estamos viendo nuevas técnicas de cómo las orcas cazan y procesan a sus presas».
Ella tiene razón, y la implicación se extiende más allá de las orcas. Si una especie con un cerebro cuatro veces más grande que el de un humano puede innovar, refinar y transmitir una técnica de forrajeo que requiere sincronización cooperativa, diferenciación de roles y distribución de recursos post-impacto, entonces la categoría de «cultura animal» necesita ser tomada en serio, no como una metáfora, sino como una realidad operacional medida en comportamientos observados, repetidos a través del tiempo y el espacio, en animales que eligen compartir su alimento y su conocimiento.
Traducido por Alessandra
Referencia
Ayres KA, Gallagher AJ, Avena CV, Duarte CM, Higuera Rivas JE. Fragmentation of sharp-tail sunfish (Masturus lanceolatus) caused by high-impact ramming behavior in orcas (Orcinus orca). Frontiers in Ethology. 2026;5:1835536. DOI: 10.3389/fetho.2026.1835536