Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) se dirigen hacia uno de los años más restrictivos en la concesión de subvenciones en la memoria reciente. A mediados de junio de 2026, cuando faltan aproximadamente tres meses para el final del año fiscal, la agencia había otorgado solo alrededor de 5.000 subvenciones nuevas y renovaciones competitivas, frente a las 9.000 a 10.000 de un año típico anterior a 2025. El déficit proyectado es de aproximadamente 2.800 subvenciones, una reducción de aproximadamente el 25 % con respecto a las normas históricas.
Las causas son múltiples y se acumulan: un cierre gubernamental de 43 días que paralizó las operaciones al inicio del año fiscal, una publicación retrasada del presupuesto de la Casa Blanca que generó meses de incertidumbre, la escasez de personal que ha dejado a algunos institutos luchando para procesar subvenciones y nuevos requisitos administrativos que han añadido niveles de revisión. El efecto combinado ha golpeado a la empresa de investigación biomédica en un momento en que ya estaba tambaleándose por el ciclo de financiación de 2025, que vio caer las tasas de éxito al 11 %.
Las cifras
El presupuesto de los NIH para el año fiscal 2026 es de 47.200 millones de dólares. Por ley, cualquier fondo no gastado debe devolverse al Tesoro de Estados Unidos al final del año fiscal, el 30 de septiembre. Al 20 de junio, solo se habían adjudicado aproximadamente 16.000 millones de dólares de ese total, lo que deja una carrera masiva de gasto para el último trimestre, pero con menos personal para procesarlo.
El recuento de subvenciones de mediados de junio, de aproximadamente 5.000 adjudicaciones, representa una disminución de aproximadamente el 25 % en comparación con el promedio de 2021 a 2024 para el mismo punto del año fiscal. Las tasas de éxito, que eran del 21 % en 2024, se desplomaron al 11 % en 2025 y se espera que se mantengan muy por debajo del 20 % en 2026.
Un mandato de la Casa Blanca exige que las subvenciones plurianuales se otorguen como sumas globales únicas anticipadas en lugar de pagos anuales. Esto reduce la cantidad de nuevas subvenciones y renovaciones que los NIH pueden financiar con el dinero restante, porque cada subvención consume más del presupuesto de un año de una sola vez.
La crisis de personal
El cierre de 43 días al comienzo del año fiscal interrumpió el procesamiento de subvenciones en un momento crítico. Pero los problemas de personal van más allá. En el NIMH, el Instituto Nacional de Salud Mental, la situación se volvió tan crítica que el personal se ofreció como voluntario para tareas de procesamiento de subvenciones para evitar un estimado de 500 millones de dólares en fondos no gastados. La agencia ha estado contratando nuevo personal, pero las brechas tardan en llenarse.
Los nuevos requisitos administrativos, incluidas las revisiones DEI exigidas por la administración actual, han añadido pasos al proceso, aunque el director de los NIH, Jay Bhattacharya, ha declarado que no son la causa principal de los retrasos. Más importante aún, según el personal de la agencia, es la eliminación de la Estrategia de Financiación Unificada (comúnmente conocida como líneas de pago), lo que significa que el personal de los institutos ahora debe evaluar manualmente cada subvención en lugar de basarse en umbrales de financiación establecidos. Esto ha aumentado sustancialmente la carga de trabajo por subvención.
El costo humano
Para los investigadores en etapa inicial de su carrera, el entorno de financiación es particularmente grave. El NIMH está priorizando los programas de formación y los investigadores en etapa inicial, pero esto es una estrategia de triaje más que una solución. Con tasas de éxito del 11 %, la gran mayoría de los solicitantes de subvenciones, incluidos muchos científicos que habrían recibido financiación en años anteriores, están siendo rechazados.
Andrea Beckel-Mitchener, directora interina del NIMH, describió la situación sin rodeos: «Va a ser otro año difícil.»
Heather Pierce, de la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses (AAMC), dijo que los investigadores y administradores universitarios están tratando de «determinar, programa por programa y subvención por subvención, cómo mantener la empresa de investigación.»
Las consecuencias prácticas se extienden más allá de los laboratorios cuyas subvenciones no fueron financiadas. Cada subvención R01 no financiada significa puestos perdidos para posdoctorados, estudiantes de posgrado y personal de investigación. Significa experimentos cancelados, ensayos clínicos terminados y proyectos retrasados. Para los científicos en etapa inicial, uno o dos años sin financiación pueden significar el final de una carrera académica. El efecto acumulativo de dos años consecutivos con tasas de éxito cercanas al 11 %, en toda la empresa de los NIH, es una reducción estructural de la fuerza laboral de investigación biomédica que llevará años revertir.
El contexto más amplio
La crisis actual se asienta sobre tendencias a largo plazo. El poder adquisitivo de los NIH se ha visto erosionado por la inflación, incluso cuando el costo de la investigación biomédica,equipos, reactivos, modelos animales, personal, ha aumentado más rápido que la inflación general. El número de solicitudes de subvención ha aumentado de manera constante, lo que significa que incluso los presupuestos estables producen tasas de éxito decrecientes. Los shocks de financiación consecutivos de 2025 a 2026 han acelerado lo que ya era una reducción gradual.
Se acerca la fecha límite del 30 de septiembre. Si los NIH podrán gastar su presupuesto completo de 47.200 millones de dólares mientras mantienen los estándares de calidad con menos personal y una mayor carga administrativa sigue siendo incierto. Lo que es seguro es que miles de proyectos de investigación, y las carreras que dependen de ellos, están en juego.
Fuente:
[Science AAAS] Kaiser J. «NIH likely to award fewer grants as it races to spend 2026 budget.» 29 de junio de 2026. https://www.science.org/content/article/nih-likely-award-fewer-grants-it-races-spend-2026-budget
Traducido por Alessandra